“재원이와 저는 5000m에서 내세울 수 없는 수준의 기록입니다.”
‘빙속황제’ 이승훈(34·IHQ)은 냉정했다. 그는 지난 13일 2022 베이징 동계올림픽 남자 스피드스케이팅 팀추월 준준결승에서 준결승 진출에 실패한 후 진행된 인터뷰에서 자신을 포함한 팀원들의 기량을 가감없이 판단했다. 팀 추월의 경기력이 좋아지려면, 선수들의 5000m 장거리 개인 기록이 더 좋아져야 한다는 것. 네티즌 사이에서 ‘굳이 후배 기를 죽이냐’는 말이 나올 정도로 냉철한 진단이었다.
아시아인 최초로 스피드스케이팅 장거리 금메달을 따낸 이승훈 입장에서는 충분히 가능한 쓴소리다. 현재 이승훈 이후로 한국 스피드스케이팅 장거리 개인전에서 두각을 보이는 선수는 없다. 말 그대로 세대교체에 실패한 셈이다. 한때 이승훈의 후계자로 꼽혔던 정재원(21·의정부시청)도 이번 올림픽에서 5000m, 10000m 개인전 출전권을 따내지 못했다. 정재원의 최근 월드컵 장거리 랭킹은 46위다. 이대로라면 이승훈이 일군 ‘밴쿠버의 기적’을 재현하는 건 아득한 꿈으로만 남을 수 있다.
15일 캐나다와 맞붙은 팀추월 5·6위 결정전에서 보인 대표팀의 경기력은 이런 불안감을 더했다. 정재원, 박성현(23·한국체대), 김민석(23·성남시청)은 캐나다보다 13초38 뒤진 3분53초77를 기록했다. 마지막 바퀴에서는 캐나다 팀에게 꼬리를 잡힐 뻔한 장면도 연출됐다. 19일 있을 정재원의 매스스타트 경기에 대비해 전력을 다하지 않은 것이라 해도 빙상 팬들의 실망감은 컸다. 메달이 걸리지 않은 경기라도, 매 순간 최선을 다하는 ‘국가대표’의 모습을 기대했던 터다.
경기 전 몸풀기 상황에서 핸드폰을 보며 사이클을 타는 모습이 중계 카메라에 잡힌 것도 실망스러운 장면 중 하나였다. 공교롭게도 스피드스케이팅 1500m에서 동메달을 따낸 김민석만 핸드폰 없이 몸풀기에 집중하는 모습을 보여 팬들 사이에선 이번 장거리 종목 부진이 ‘마음가짐’에서 비롯된 것이 아니냐는 목소리도 나왔다.