국민의힘 윤석열 대선 후보는 공식 선거운동 이틀째인 16일 호남에서 출발해 충북을 거쳐 강원까지 국토를 우상향하는 경로로 이동하며 유세를 이어갔다. 전날 서울에서 부산까지 경부선 라인을 따라 우하향한 데 이어 ‘X자’ 동선을 그린 것이다. 이번 대선에서 특히 호남지역에 공을 들이고 있는 윤 후보는 “제게는 지역주의라는 것 자체가 없다”며 ‘통합’에 방점을 찍었다. 윤 후보 지지자들로 보였지만, 보수정당의 ‘불모지’로 꼽히는 호남지역 유세 도중 “윤석열 대통령”이란 연호가 나오면서 지역구도가 옅어진 선거가 되지 않겠냐는 기대감이 고개를 든다.
윤 후보는 이날 오전 광주 광산구 송정매일시장에서 한 거점유세에서 호남이 여권의 전통적 표밭임에도 경제 발전 측면에서 낙후돼 있다며 “(더불어)민주당은 입만 열면 광주·전남을 발전시킨다고 한다. 광주지역 국내총생산(GDP)이 전국 몇 위인가, 꼴등이다”라고 일갈했다. 그는 또 광주 복합쇼핑몰 유치가 민주당 반대로 난항을 겪고 있다며 “도대체 왜 이러나. 잘사는 사람과 못사는 사람, 집 있는 사람과 집 없는 사람 나눠서 못사는 사람과 집 없는 사람은 민주당에 그냥 굴러들어오는 표고, 잘 사는 사람은 국민의힘으로 간다는 논리인가”라고 꼬집었다.
이어 윤 후보는 “제가 대통령이 되면 광주를 아시아의, 세계의 인공지능(AI) 거점 도시가 되도록 만들겠다”고 공언했다. 그는 지역주의 타파도 강조했다. 윤 후보는 검찰 재직 시절 인사발령으로 전국을 돌아다녀 자신에게 지역주의란 없다면서 “정치인들이 만들어 놓은 편한 지역구도, 지역주의를 깨고 국민 화합과 통합을 이루고, 이를 발판으로 대한민국의 번영과 광주의 발전을 기필코 이뤄내겠다”고 다짐했다. 호남 출신 김대중(DJ) 전 대통령을 거론하기도 했다.
그는 최근 언론 인터뷰에서 집권시 문재인 정권에 대한 적폐청산 수사를 시사한 발언을 했다가 여권으로부터 ‘정치보복’ 프레임으로 맹폭을 받은 것을 두고는 “저 윤석열, 그런 보복 같은 것은 생각해본 적도 없고 하지도 않을 거니까 그런 엉터리 프레임으로 위대한 국민을 현혹하지 말라”고 반박했다. 그러면서 윤 후보는 “부패 척결은 민생 확립을 위한 선결 조건”이라며 “제가 대통령이 되면 측근을 막론하고 부패에 연루될 경우 단호하게 처벌하겠다”고 약속했다.
윤 후보는 설 연휴 전후로 호남 230만 가구에 손편지를 보낸 일에 대해선 “제가 다른 지역은 못 했지만 호남지역만 했다”며 “호남이 발전해야 대한민국이 발전한다는 마음에서 한 것”이라고 설명했다. 한 30대 청년이 윤 후보의 편지에 대한 답신을 공개 낭독하기도 했다. 이 청년은 “MZ세대는 특정 정당을 선택하는 게 아닌, 내게 그늘이 될 공약과 사람을 보고 선택하는 세대”라며 “앞으로도 많은 청년에게 힘을 주면 좋겠다”고 당부했다. 이날 윤 후보의 유세를 지켜 본 광주 서구 주민 박모(30)씨는 “민주당 정권에 대한 실망이 크다. 윤 후보도 아내 논란이 있지만 청년들을 더 신경써준다는 느낌”이라며 “이번엔 지역구도를 깨기 위해 이준석(국민의힘 대표)이 말한 호남 득표율 20%를 찍는 선거가 돼도 의미 있을 것 같다”고 말했다. 일부 시민은 윤 후보를 비판하는 글귀가 담긴 피켓을 들고 항의했으나, 별다른 충돌은 없었다.
이어 전북 전주로 이동한 윤 후보는 전주역 앞에서 한 유세 연설에서 “민주당은 선거 전문 정당 같다”며 “선거 때만 되면 예외 없이 아주 예쁜 옷을 입고 나타나서, 과자도 들고 나타나서 이거 준다, 저거 준다 해놓고 그래서 수십 년 동안 더 많이 달라진 게 있나”라고 ‘호남홀대론’을 다시 꺼내들었다. 그는 “속는 것도 한두 번”라며 “저희 국민의힘도 잘못한 게 많고 부족한 게 많지만, 이렇게 거짓말을 많이 하느냐”고 되물었다. 윤 후보는 또 “부정부패는 부정부패로끝나는 것이 아니라 국민에 대한 약탈 행위”라며 “저 역시 대통령이 되면 내 편의 부패부터 단호히 처단할 것”이라고 거듭 역설했다. 그는 “전주를 제2의 국제금융도시로 만들어서 새만금과 전북 산업을 확실하게 지원해주는 자금을 대는 금융도시로 만들겠다”는 공약도 내놨다.
윤 후보는 충북 청주 유세에선 코로나19 대유행에 따른 현 정부의 ‘방역실패론’을 언급했다. 그는 “지금 이 시내에도 정부의 무모한, 비과학적이고 엉뚱한 방역 정책으로 피해 보신 소상공인, 자영업자가 정말 많다”며 “2년간 국민들 계속 마스크 쓰고 거리 두게 하고, 음식점에 몇 명 못 들어가고 시간 제한하고”라고 질타했다. 이어 “우리 국민들 너무 착하고 정부 정책을 잘 따라줬다”며 “K방역은 국민의 방역이지 민주당의 방역이 아니다”라고 외쳤다. 이때 인파 속에서 “윤석열”을 연호하는 소리가 터져나왔다. 윤 후보는 “저는 정치 신인이다. 누구에게도 정치적 부채가 없다”며 “카르텔 기득권 세력을 국민을 위해 박살내겠다”고도 발언했다.
강원 원주로 넘어간 윤 후보는 문화의거리 유세에서 “민주당 정권은 정상이 아니다”라며 “과거에는 정말 훌륭한 분들이 많았다. 김대중 대통령, 노무현 대통령, 그리고 민주당, 열린우리당 시절만 해도 정말 괜찮은 사람들 꽤 있었고 우리 당에서도 배울 만한 정치인들이 꽤 많았다”고 말했다. 이어 “그런데 지금 민주당은 그런 정당이 아니다. 이상한 사상과 이념에 의해서 지배되고 도무지 국가 정책이라고 하는 것이 상식을 잃어버렸다”고 비판 수위를 높였다. 그는 또 “이 정권이 (비위 의혹 관련) 사건을 다 덮지 않나. 왜 그렇겠나”라고 물으면서 “특정인의 비리가 아니라 정권 전체가 함께 저지른 공범이기 때문에 그런 것”이라고 일침을 놨다.