‘빙속 여제’ 이상화(33)의 뒤를 이어 한국 여자 스피드스케이팅 단거리의 새로운 간판으로 올라선 김민선(23). 그는 지난 13일 여자 500m에 출전해 37초60의 기록으로 7위에 올랐다. 4년 전 평창에서 16위에 그쳤던 것을 감안하면 9단계나 올라선 쾌거였다.
경기를 마친 뒤 숙소로 돌아온 김민선은 대표팀 동료 박지우로부터 특별한 선물을 받았다. ‘지구 7위 김민선’이라는 문구가 적힌 플래카드가 김민선의 숙소 문에 붙어 있었던 것. 김민선은 특유의 해맑은 미소로 그 문구 앞에서 기념사진을 찍었고, 그 사진을 “어제 500m 시합 끝나고 숙소 들어왔더니 귀여운 선물이!! 응원해 주셔서 감사합니다. 17일 1000m 경기도 많이 응원해 주세요~~”라는 글과 함께 소셜네트워크(SNS)에 게시했다.
금은동 메달 색깔을 중시하고, 은메달만 따도 서럽게 울던 시절이 있었다. ‘메달이 아니면 무조건 실패’라고 규정짓던 과거였다면 7위로 자신의 주종목을 마무리한 선수는 “메달을 따지 못해 국민 여러분께 죄송하다”는 인터뷰를 남겼을지도 모른다.
그러나 세상은 달라졌다. 2000년대에 출생한 Z세대들이 국가대표의 중심이 되면서 올림픽에 임하는 선수들의 마음가짐 자체가 달라졌다. Z세대 국가대표 선수들은 메달 색깔에 연연하지 않는다. ‘지구 7위 김민선’이 좋은 예다. 김민선은 500m 경기를 마친 뒤 “크게 후회하지 않는 경기를 펼쳤기에 만족스럽다”고 말하기도 했다. Z세대들은 올림픽을 준비하는 과정에서 자신이 흘린 땀과 노력에 큰 의미를 부여하고, 그에 따라오는 결과는 좋건, 좋지 않건 받아들인다. ‘도전 과정은 뜨겁고, 승부는 치열하게, 결과는 쿨하게’가 Z세대 국가대표 선수들의 모토다.
선수들의 바뀐 자세만큼이나 올림픽을 바라보는 국민의 시각도 크게 달라졌다. 남자 피겨스케이팅 싱글 5위에 오른 차준환에게도, 2020 도쿄올림픽에서 4위에 오른 여자배구 대표팀에게도 국민들은 큰 환호와 박수를 보낸다. 더 이상 메달을 따지 못했다고 손가락질하지 않고, 선수들의 도전 과정 자체를 보며 울고 웃는다. Z세대 면모를 제대로 보여주며 베이징 무대를 즐기고 있는 김민선은 자신의 SNS 글대로 17일 스피드스케이팅 여자 1000m 경기에 나선다. 김민선의 주종목이 500m인 만큼 1000m에서는 다소 떨어지는 성적이 나올 수 있지만 최선을 다해 자신의 개인기록 경신에 도전한다.
2018 평창과 2022 베이징까지 경험한 김민선의 시선은 이미 4년 뒤 밀라노를 향해 있다. 김민선은 500m를 마친 뒤 “4년 다시 잘 준비해서 밀라노에서 좋은 결과 낼 수 있겠다는 확신이 생겼다. 사소한 것들을 조금씩 고쳐나가면 톱 레벨에 가까워질 수 있지 않을까 한다”고 말했다. 김민선은 한 단계씩 천천히 오르며 세계의 벽과 가까워지고 있다. 1000m에는 김민선 외에도 김현영(28)도 함께 출격한다. 그는 올림픽 개막 전인 4일 현지 적응 훈련을 하다 넘어지기도 했지만, 경기 출전엔 이상이 없는 상태다.