‘에이스 저력’ 보여준 최민정… 女 ‘노골드’ 위기서 구했다

女쇼트트랙 1500m ‘금빛질주’

준준결승부터 3∼4바퀴 남기고
단숨에 아웃코스 질주로 결승행

결승에선 8바퀴 남기고 선두로
끝까지 추월 허용 않고 1위 골인

최민정이 16일 중국 베이징 캐피털 실내경기장에서 열린 2022 베이징 동계올림픽 쇼트트랙 여자 1500m 결승에서 우승한 뒤 태극기를 몸에 두르고 관중들에게 인사하고 있다. 베이징=뉴스1

여자 쇼트트랙 대표팀의 ‘슈퍼에이스’ 최민정(24)은 한국 여자 쇼트트랙 역사상 최고의 기량을 갖춘 선수로 평가받는다. 1992 알베르빌부터 1994 릴레함메르, 1998 나가노까지 세 번의 올림픽에서 한국 선수로는 동계올림픽에서 가장 많은 4개의 금메달을 따낸 ‘쇼트트랙 여왕’ 전이경(46)도 최민정을 최고의 선수로 꼽는다.

이유는 간단하다. 쇼트트랙 선수가 가져야할 모든 덕목을 갖추고 있기 때문이다. 최민정의 주특기는 웬만한 남자 선수들에게도 밀리지 않는 강철 체력에서 뿜어져 나오는 아웃코스 질주다. 평범한 선수들이 반 바퀴에서 한 바퀴 정도를 연속해 아웃코스로 달리는 반면 최민정은 상황에서 따라 2~3바퀴도 내리 아웃코스로 달릴 수 있다. 여기에 짧은 거리에서 내는 순간 가속력 또한 역대 최고 수준이라 한참을 뒤쳐져 있다가도 단 한 번의 순간 가속과 아웃코스 질주를 통해 단숨에 선두자리를 탈환해낸다.

이런 압도적인 기량에도 최민정은 이번 베이징에서 1500m 전까지는 ‘금빛 질주’를 보여주지 못했다. 500m에선 불운으로 넘어졌고, 1000m에서는 컨디션 난조로 접전 끝에 은메달에 그치며 “제가 왜 우는지 모르겠어요”라고 말할 만큼 서럽게 울었다. 절치부심해 동료들과 나선 3000m 계주에서도 네덜란드에 밀려 은메달에 머물러야 했다. 자칫하면 2010 밴쿠버 이후 12년 만에 ‘노골드’에 그칠 위기에 처한 여자 쇼트트랙 대표팀. 에이스란 칭호는 팀을 위기에서 구해내는 이에게만 어울리는 칭호인데 최민정은 여자 쇼트트랙 마지막 종목인 1500m에서 자신이 왜 에이스라 불리는지를 톡톡히 증명해냈다.

최민정이 16일 중국 베이징 캐피털 실내 경기장에서 열린 2022 베이징 동계올림픽 쇼트트랙 여자 1500m 결승에서 금메달을 획득한 후 기뻐하고 있다. 연합뉴스

최민정은 준준결승과 준결승에선 한 수 아래 기량 선수들을 마치 어린 아이 손목 비틀 듯, 초반엔 뒤쳐졌다가 3~4바퀴 남기고 단숨에 아웃코스로 치고나오며 두 경기 모두 여유 있게 1위를 차지하며 가볍게 결승 진출에 성공했다.

1000m에서 자신에게 통한의 패배를 안겼던 쉬자너 스휠팅(네덜란드)를 포함한 세계적인 강자들과 맞붙은 결승에서도 최민정만의 특별함은 더욱 빛났다. 레이스 초반 한위퉁(중국)이 갑자기 스퍼트를 올리며 치고 나가는 상황에서도 침착함을 유지하며 묵묵히 레이스를 이어가던 최민정은 8바퀴를 남기고 선두로 올라왔고, 끝까지 선두자리를 빼앗기지 않은채 경기를 끝냈다. 여유로운 코너링과 적절한 가속으로 경쟁자들의 추월을 허용하지 않았고, 3바퀴를 남기고는 그녀의 전매특허인 순간 가속력과 폭발적인 아웃코스 질주가 터져나오며 아리아나 폰타나(이탈리아)와 스휠팅을 제치고 가장 먼저 결승선을 통과했다. 대한민국 선수단의 이번 베이징 올림픽 두 번째 금메달이 확정되는 순간이었다. 아울러 최민정은 2018 평창에 이어 2022 베이징에서도 1500m를 제패하며 이 종목 올림픽 2연패에 성공했다.