“인민군(북한군)이 두 번 다시 남한을 넘보지 않았다는 사실만 보더라도 미국이 6·25전쟁에 참전한 것은 정당한 결정이었다. 지평리 전투처럼 최악의 상황까지 겪긴 했지만 한 번도 참전 자체를 후회한 적은 없다.”
6·25전쟁 당시 가장 치열했던 싸움으로 꼽히는 지평리 전투(1951년 2월 13∼16일)에서 미군 등 유엔군의 승리에 혁혁히 기여한 폴 맥기 미 육군 중위가 남긴 말이다. 2009년 5월 85세를 일기로 별세한 맥기는 생전에 6·25전쟁을 다룬 최고의 논픽션 ‘콜디스트 윈터’의 저자 데이비드 핼버스탬과 인터뷰에서 이런 소회를 밝혔다고 한다. 노스캐롤라이나주(州)가 고향인 맥기는 형제가 나란히 6·25전쟁에 참전해 생사를 넘나드는 전장 한복판에서 진한 우애를 나눈 것으로도 유명하다.
유엔군사령부는 지평리 전투 71주년을 맞아 18일 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 맥기를 ‘지평리의 영웅’이라고 부르며 추모했다. 지평리 전투는 무려 13만명에 달하는 중공군이 가공할 인해전술을 앞세워 파죽지세로 남진하던 중 경기도 양평군 지평리 일대에 진을 친 유엔군한테 일격을 당하고 무너진 전투다. 한국에 불리했던 전황을 단숨에 뒤집어 6·25전쟁의 주요 전환점으로 꼽힌다.
당시 중공군과 맞서 싸운 유엔군의 주축은 미 육군 제2사단 제23보병연대와 거기에 배속된 프랑스 육군 1개 대대였다. 전부 더해 4500여명에 불과했지만 지휘관부터 병사까지 ‘사즉생(死卽生)’의 각오로 싸워 결국 중공군 진격을 막아냈다.
1951년 2월 13일 중공군이 공세를 시작했을 때 맥기는 23연대 2대대 G중대 3소대장이었다. 엄청난 손실을 보면서도 계속 밀려드는 중공군에 맞서 G중대는 분전했다. 그중에서도 맥기가 이끈 3소대의 전투력은 일당백이었다. 나중에 3소대가 방어한 지역에서 확인된 중공군 사체만 800구가 넘어 산더미처럼 쌓이고 거기서 흘러나온 피가 강물을 이뤘다. 지평리 전투에서 발생한 중공군 전체 사상자가 약 3600명이란 점을 감안하면 입이 떡 벌어지게 만드는 전과가 아닐 수 없다.
물론 G중대 3소대의 피해도 컸다. 1951년 2월 15일 수적 열세 속에 탄약마저 다 떨어지자 결국 퇴각령이 내려졌다. 그때 소대원 46명 중 자력으로 걸을 수 있었던 사람은 소대장 맥기까지 4명에 불과했다. 나머지는 전사하거나 거동할 수 없을 만큼 부상이 심했다. 맥기의 공을 기려 당시 G중대 3소대가 방어했던 지역에 ‘맥기 고지(McGee Hill)’라는 이름을 붙였다. 그에겐 전투에서 혁혁한 전과를 올린 이에게 수여되는 은성무공훈장(Silver Star)이 주어졌다.
지평리 전투가 막 시작되려는 찰나 맥기는 형제 상봉의 기쁨을 맛봤다. 함께 6·25전쟁에 참전한 그의 형 톰 맥기는 1950년 11∼12월 함경남도 개마고원 일대에서 미군과 중공군이 충돌한 장진호 전투 끝에 가까스로 살아남아 후방으로 보내졌다가 동생이 지평리 23연대에 있다는 소식을 듣고 일부러 달려온 것이었다.
폴 맥기는 6·25전쟁이 아직 끝나지 않은 1952년 7월 중위를 끝으로 전역했다. 지병으로 사경을 헤매던 부친이 그가 빨리 귀국해 가업을 이어주길 간절히 원했기 때문이다. 이후 평범한 사업가로 일생을 보낸 맥기는 지평리 전투 등을 소재로 한 책 ‘콜디스트 윈터’를 쓰기 위해 6·25 참전용사들과 인터뷰를 하던 작가 데이비드 핼버스탬과 만나 이런 얘기를 남겼다.
“육군에서는 내가 그리운지 육군으로 돌아올 생각은 없는지 물었다오. 내가 군생활을 다시 시작했더라면 베트남전쟁에 참여했을 텐데 과연 살아 돌아올 수 있었을까 하는 생각이 들곤 하죠. 그래도 6·25전쟁에 참전한 것은 꽤 잘한 일이란 결론을 내렸어요. 어차피 누군가가 나서서 해야 할 일이었거든요. 지금 와서 다시 생각해봐도 참전하는 것 말고는 달리 뽀죡한 수가 없었던 것 같아요.”