광주에 복합쇼핑몰 입점이 추진된 것은 2015년이다. 당시 광주세계수영선수권대회를 앞두고 광주시는 특급호텔이 필요했다. 신세계는 복합쇼핑몰 거점 확보라는 이해관계가 서로 맞아떨어지면서 특급호텔과 복합쇼핑몰을 동시에 건립하는 방안이 추진했다. 하지만 인근 중소 상인들의 반대로 논란이 일었다. 이런 논란은 당시 골목상권 잠식이라는 사회적 이슈가 대두되면서 2017년 복합쇼핑몰 추진은 무산됐다. 자영업자의 밥그릇을 빼앗는다는 정치권의 반대 논리도 한몫했다.
5년 만에 다시 불붙는 복합쇼핑몰 입점의 여론은 유치쪽으로 기우는 분위기다. 2015년 당시 무조건 반대에서 중소상인과 상생 방안을 마련한다면 유치를 해도 괜찮다는 여론이다.
중소상인과 일부 시민단체로 구성된 광주시민회의는 최근 성명에서 “광주 시민은 전통시장과 복합쇼핑몰이 상생하고 대기업과 자영업이 공존하며 발전하는 상생의 도시를 희망한다”며 “상인들은 복합쇼핑몰도 들어오고 사람이 모이고 돈이 돌아야 장사가 잘된다는 것을 너무나 잘 안다”고 찬성했다.
정치권에서는 유치 필요성은 인정하면서도 상생 방안 마련이 우선이라는 입장이다.
민주당 소속인 이용섭 광주시장은 지난 18일 “복합쇼핑몰 유치는 광주시장이 책임지고 시민들과 협의해 추진할 문제”라며 “지난해 소상공인연합회 회장단과의 간담회에서도 공감대를 형성하고 유치 방안을 마련해가고 있다”고 밝혔다.
민주당 광주시장 출마 예정자인 강기정 전 청와대 정무수석은 진나 17일 “복합쇼핑몰 같은 킬러콘텐츠는 필요하다”며 “지역 소상공인과의 상생, 청년 공간 확보 등 공익적 기준을 충족할 방안을 고민해서 구체화해야 한다”고 말했다.
지난해 7월 여론조사 기관 리얼미터가 광주시민 816명을 대상으로 한 여론조사에서 응답자 58%가 ‘복합쇼핑몰 적극 유치’에 찬성한다고 응답했다. 20,30대 젊은층의 찬성률이 70%를 넘었다.
하지만 복합쇼핑몰 유치를 반대하는 목소리도 높다. 중소 상인들로 구성된 중소상인살리기광주네트워크는 지난 17일 “대기업 유통업체에 막대한 이익이 돌아가는 복합쇼핑몰 옹호 발언은 가뜩이나 코로나19로 파산의 위협에 놓여있는 상공인들을 두 번 죽이는 행위이다”며 “광주에는 이미 대기업 대형마트와 복합쇼핑몰이 과하게 입점했다”고 반대 입장을 냈다.
정의당 광주시장 출마 예정자인 장연주 광주시의원은 “대기업 유통업체의 지역 상권 진입 공략에 정치가 흔들리고 있는 상황”이라며 유치에 반대했다.