한국과 중국이 올해 수교 30주년을 맞았지만 베이징 동계올림픽을 통해 오히려 갈등을 골은 더 깊어지게 됐다. ‘공정’을 중점에 둔 한국과 ‘애국주의’를 대내외 표출하고 있는 중국과의 마찰이 표면화된 셈이다.
올림픽 개막식에 한복이 등장하며 불붙기 시작한 중국에 대한 한국내 비판 기류에 이어 남자 쇼트트랙의 석연치 않은 판정에 따른 한국 선수 실격 등으로 한국내에서 반중 감정으로 확산하게 됐다.
중국내 55개 소수민족 중 우리와 한민족인 조선족이 한복을 입은 것이어서 냉정하게 문제의 소지는 크지 않다. 현재 중국에서 엄연히 한국 옛 문화와 언어를 사용하며 약 200만명이 살고 있기 때문이다. 하지만 동북공정 등으로 한국의 역사를 자국 역사로 편입하고, 김치, 한복 등을 자국의 문화인 것처럼 주장한 중국의 과거 행태 때문에 한국에선 ‘역사 침탈’의 일부로 인식됐다.
여기에 남자 쇼트트랙 1000ｍ 준결승에서 석연치 않은 판정에 따른 황대헌과 이준서 선수의 탈락은 반중 정서를 최고조로 치닫게 했다.
4년간 힘들게 노력한 선수들이 명백하지도 않은 이유로 탈락한 것은 한국 사회의 최근 ‘공정’ 분위기와는 분명 결을 달리한다. 결국 고스란히 혜택을 누린 중국 선수들에게 분노가 표출됐다. 반면, 중국에선 ‘애국주의’를 주장하는 이들이 한국의 주장을 ‘억지’로 몰아세우며 날카로운 반한 목소리들을 인터넷 등에 올렸다. 인터넷을 타고 여과되지 않은 비방이 실시간으로 양국으로 전해졌고, 젊은층을 중심으로 상대국을 향한 갈등의 골은 한층 깊어지게 됐다.
워싱턴포스트(WP)는 한국의 반중 정서를 기존 냉전시대 공산주의 중국에 대한 기성 세대의 반감과는 달리 ’공정’이라는 청년층의 화두에 주목했다. 한국의 젊은이들이 명백한 중국의 부당한 반칙에 격렬한 분노를 표출하고 있다는 것이다. 특히 한국이 북한의 핵·미사일 위협 대응을 위해 2017년 고고도미사일 방어체계(THAAD) 배치한 후 중국의 경제 보복과 한한령(한류 제한령)은 반중 감정을 키운 근본 원인이 됐다.
양국 정부가 서로를 자극하지 않기 위해 자제하는 태도를 보였지만 민간의 감정 악화를 막는 데는 역부족이었다. 미중 전략경쟁 심화 속에 중국이 교육과 문화 영역에서 ‘애국주의’를 강화하면서 각종 이슈에서 양국 민간발 갈등이 예상된다. 특히 자국의 ‘애국주의’는 당연하고, 외부의 반발은 감정적이라는 중국의 ‘내로남불’식 대응은 전혀 해결점을 찾지 못하게 한다.
WP는 양국이 서로에게 정치·경제적으로 불가분의 관계에 있다며 “중국은 한국의 최대 수출·수입국이고, 북한을 억제하기 위해 동맹인 중국의 역할이 필요하다”며 “중국 역시 미국에 대항해 아시아에서 영향력을 키우기 위해서는 한국과 갈등은 (해결해야 할) 문제”라고 강조했다.