코로나19 대응 실패로 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리 입지가 약화하는 와중에 스가 요시히데(菅義偉) 전 총리가 심상찮은 행보를 보이는 등 일본 정계에 미묘한 분위기가 조성되고 있다.
아소 다로(麻生太郞) 자민당 부총재가 영수인 파벌의 2인자(회장대리) 사토 쓰토무(佐藤勉) 전 당 총무회장이 파벌 탈퇴 움직임을 보인다고 지지통신이 21일 보도했다.
아소파는 아베 신조(安倍晋三) 전 총리 파벌(자민당 국회의원 372명 중 94명 소속)에 이어 모테기 도시미쓰(茂木敏充) 당 간사장(전 외무상) 파벌과 함께 공동 2위 파벌(53명)이다. 4, 5위는 기시다 총리 파벌(45명), 니카이 도시히로(二階俊博) 전 당 간사장 파벌(43명)이다.
사토 전 총무회장이 탈퇴하면 아소파는 3위 파벌로 전락할 뿐만 아니라 자민당 역학관계에 지각변동을 가져올 수 있다.
아사히신문에 따르면 사토 전 총무회장은 8일 파벌 보스인 아소 부총재에 앞서 무파벌 스가 전 총리에게 파벌 탈퇴 계획을 전달했다. 스가 전 총리는 사토 전 총무회장 뜻을 말리지도, 부추기지도 않았다고 한다.
1996년 중의원(하원) 의원 초선 당선 동기인 스가 전 총리와 사토 전 총무회장은 서로 이름을 부르는 막역한 관계다. 지난해 9월 자민당 총재 선거에서도 모두 고노 다로(河野太郞) 현 당 홍보본부장(전 외무상)을 지원했다.
현재 일본 정계가 주목하는 포인트는 사토 전 총무회장의 탈번(脫藩:영지인 번 이탈)이 ‘스가파’ 결성으로 이어지느냐다. 무파벌 중 친스가 성향, 사토 전 총무회장 등 아소파 이탈자에 더해 기시다 총리와 불편한 관계인 니카이파가 합류하면 스가파는 소속 의원 70명대의 제2 파벌이 된다.
일각에서는 스가 전 총리의 재등판이나 킹메이커 역할도 거론된다. 기시다 총리의 당 총재 임기가 2024년 9월까지라는 점에서 7월 참의원(상원) 선거에서 참패하지 않는 이상 성급한 전망이지만 그만큼 스가 전 총리의 주가가 오르고 있음을 보여준다.
당 총재 재선 출마도 못 해보고 물러났던 스가 전 총리가 재조명받는 배경에는 기시다 정권의 코로나19 대응 실패가 있다. 6차 유행의 출구를 모색한다고 하지만 여전히 불안한 상황이다. 특히 경제협력개발기구(OECD) 중 최저 수준인 14.4%에 불과한 백신 3차 접종률은 정부 불신을 키우고 있다.
마이니치신문이 20일 보도한 내각 지지율은 지난달보다 7%포인트 하락해 지난해 10월 정권 출범 후 가장 낮은 45%를 기록했다. 코로나19 대책에 대한 긍정적 평가는 27%에 불과하고, 부정적 평가는 51%에 달했다. 백신 접종 속도에 대해서는 63%가 늦다고 답했다.
이런 상황에서 ‘구관이 명관’이라는 식으로 스가 정권의 강력한 백신 접종 드라이브에 대한 재평가가 이뤄지고 있다. 담당 장관으로 백신접종을 진두지휘했던 고노 홍보본부장이 다시 대외 행보를 강화하는 것도 이와 무관하지 않다.
아베 전 총리도 스가 전 총리와 연일 회담하면서 당 총재 선거로 발생했던 간극을 좁혀가고 있다. 스가 전 총리는 내심 출마를 희망했으나 아베 전 총리가 지지 확답을 주지 않아 포기한 것으로 알려졌다. 아베·스가 연대는 기시다 총리가 영수인 굉지회(宏池會)를 한 뿌리로 두고 있는 아소파·기시다파 등이 손잡고 대굉지회를 만들려는 움직임을 사전에 견제하려는 의도가 있다.