지난해 말 쪽방촌에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 집단감염이 폭증하던 당시 생활치료센터에 들어가지 못하고 방치됐던 주민이 병원에서 결국 숨진 것으로 뒤늦게 밝혀졌다. 고시원이나 쪽방촌 등 주거 취약층은 재택치료가 어려운 만큼 생활치료센터 이용 대상자이지만 사실상 방치되고 있던 셈이다.
안타까운 사망 후 두달가량 흘렀지만 주거 취약층을 위한 방역 대책은 별반 나아진 게 없다는 게 현장 활동가들의 전언이다. 저소득층이나 노인층이 많은 이곳의 특성상 검사에 미온적인 데다 어디서 확진자가 발생했는지 파악조차 쉽지 않은 탓이다.
최근 방역 대책이 ‘재택 셀프 치료’로 전환됐으나 주거 취약층에 대한 보완 지침은 여전히 마련되지 않아 이들에 대한 지원이 필요하다는 게 이들 활동가의 호소다.
23일 종로구청 등에 따르면 서울 종로구 돈의동 소재 쪽방촌에 거주하던 강모(76)씨가 숨진 것은 지난해 12월3일의 일이다. 병상 대기 끝에 뒤늦게 병원으로 이송됐지만 이튿날 숨졌다고 한다.
작년 11월 코로나19 확진 판정을 받은 강씨는 병상 부족으로 자신이 주거하던 쪽방 인근 돈의동주민협동회 간사의 사무실에서 재택치료를 했던 것으로 전해졌다.
강씨가 확진 판정을 받자 집주인은 집단감염 확산이 우려되는 쪽방촌 특성을 거론하며 그를 내쫓았고, 지난해 11월29일 협동회 간사의 도움을 받아 사무실에서 격리 생활을 했다고 한다.
이렇게 거처는 구했지만 치료센터 병상이 부족해 대기 기간이 길어지면서 강씨는 사실상 방치됐다. 거동이 불편했던 그는 스스로 취식을 하거나 약을 챙겨 먹는 등의 활동도 어려웠던 것으로 전해졌다.
강씨를 관리했던 최봉명 협동회 간사는 “선별진료소조차 내 도움을 받아 방문할 정도로 거동이 불편한 사람이었는데, 재택치료가 가당키나 했었겠느냐”며 “정상적으로 계약한 집인데도 쫓겨나 갈 곳이 없었다”고 설명했다.
최 간사의 사무실에서 무한정 기다리던 강씨는 이후 상태가 악화돼 119를 3번이나 부른 뒤에야 병실에 갈 수 있었다.
인근 병원의 병상이 부족해 경기 평택의 한 병원으로 이송된 강씨는 결국 이튿날 숨을 거뒀다.
종로구청 관계자는 “종로구 코로나19 병상 대기자 중 첫번째 사망자”였다며 “지난해 쪽방촌 등에서 집단감염이 이어져 병상 확보에 어려움이 있었다”고 설명했다.
안형진 ‘홈리스 행동’ 상임 활동가는 “지난해 말 단계적 일상회복이 추진되는 상황에서 주거 취약층의 복지 공백이 발생한 결과”라며 “쪽방이나 고시원 등 필수 생활공간이 분리되지 않는 장소는 한곳에서 확진자가 나오면 걷잡을 수 없이 퍼지기에 또다시 집단감염 사태가 발생하기 쉽다”고 우려했다.
◆안타까운 죽음 후 두달이 지났건만
지난해 발생한 쪽방촌 집단감염 사태 후 두달여가 지났지만 여전히 방역 사각지대에 놓여있다는 게 이들 활동가의 지적이다.
안 활동가는 “이런 곳은 밀접 접촉자가 확진자로 바뀔 수밖에 없는 구조인데, 최근 재택치료 지침과 관련해 보완책이 마련되지 않아 아쉽다”며 “주거 취약층 확진자와 밀접 접촉자 모두에게 임시생활시설을 제공해야 한다”고 주장했다.
최 간사도 “정부에서도 이 같은 지적을 의식했는지 취약계층별로 치료 안내문을 구체화하고 지침을 개선하겠다고 뒤늦게 발표했는데, 지난해와 똑같은 대응일 뿐”이라며 “쪽방촌 등의 환경에서는 자가 격리나 재택치료가 불가능해 당국의 지원이 절실하다”고 호소했다.
그러면서 “쪽방촌 주민들은 연령층이 높다 보니 비대면 진료에 어려움을 겪는 이들도 있고, 자가진단 키트의 존재를 모르는 이도 있어 확진 여부를 모르고 지나가는 ‘깜깜이 확진자’가 많을 수 있다”며 “이들의 거처 인근에 임시 선별진료소를 마련하는 등 지속적인 관리·감시체계가 필요하다”고 강조했다.
이 같은 우려에 서울시 관계자는 “쪽방촌 등 주거 취약계층에 소독제와 자가진단 키트 등 방역 물품을 차질없이 공급하기 위해 노력 중”이라고 밝혔다.