“미국인들이 우크라이나에 대해 신경이나 쓰는 줄 아느냐.”
도널드 트럼프 행정부 시절 미 국무장관이 공개석상에서 행한 이 발언이 우크라이나 사태가 일촉즉발 위기로 치달으며 새삼 회자되고 있다. 우크라이나가 어떻게 되든 미국이 군대를 보내 러시아와 싸우는 일은 없을 것이란 관측을 뒷받침하는 정황으로 쓰이는 것이다. 우크라이나와 지독한 악연에 시달린 트럼프 행정부에 이어 조 바이든 행정부도 우크라이나 문제로 골머리를 앓는 가운데 지난해 아프가니스탄을 잃은 미국이 이번에 우크라이나마저 놓친다면 서방 국가들이 더는 미국을 믿거나 그에 의지하려 들지 않을 것이란 비관적 전망도 나온다.
21일(현지시간) 미 언론에 따르면 지난 2020년 1월 마이크 폼페이오 당시 국무장관은 미국 공영 라디오 NRP 기자와의 인터뷰 도중 “미국인들이 우크라이나에 대해 신경이나 쓰는 줄 아느냐”고 외쳐 외교적 결례 논란에 휩싸였다. 당시는 이른바 ‘우크라이나 스캔들’ 논란으로 트럼프가 탄핵 위기에 처한 때였다.
우크라이나 스캔들이란 트럼프가 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과 통화하던 중 바이든 부자가 연루된 비리 의혹을 꺼내들며 “우크라이나 검찰이 이 사안을 철저히 수사하지 않으면 우크라이나에 대한 미국의 군사원조를 중단하겠다”고 협박했다는 내용이다. 바이든 대통령의 차남 헌터 바이든은 아버지가 부통령이던 시절 우크라이나 기업의 임원을 맡아 큰돈을 벌었는데, 이 회사가 바이든 부자의 후광에 기대 온갖 부정을 저질렀다는 것이 트럼프 주장의 핵심이다.
당장 야당인 민주당이 트럼프를 맹비난했다. 정적을 흠집내기 위해 우방국 정상을 겁박하고 외교를 파탄으로 내몬 위헌적 처사라고 했다. 민주당 의원이 과반인 하원은 트럼프 탄핵소추안을 가결시켰다. “미국인들이 우크라이나에 대해 신경이나 쓰는 줄 아느냐”는 폼페이오의 발언은 바로 그 시점에 나왔다. 미국인 다수는 우크라이나가 어디에 있는 지도 모르는데 그게 대통령 탄핵 사유가 되느냐는 조롱이자 야유였다. 폼페이오의 말을 입증하기라도 하듯 상원은 탄핵소추안을 부결시켰고 트럼프는 파면당할 위기를 모면했다.
우크라이나와 미국의 악연은 이제 트럼프 행정부를 넘어 바이든 행정부까지 이어지고 있다. 러시아는 우크라이나 동부 돈바스 지역에 많이 사는 러시아계 주민들이 도네츠크인민공화국(DPR), 그리고 루간스크인민공화국(LPR)이란 조그만 두 나라를 세워 ‘독립’을 선언하자 기다렸다는 듯 이를 재빨리 승인했다. 그리고 평화유지군(PKF)이라는 명목 아래 자국 군대를 돈바스 지역에 진입시켰다. 이는 우크라이나 영토를 침범한 것으로 사실상 전쟁 상태와 마찬가지다. 그간 우크라이나의 주권과 영토보존을 전폭적으로 지지해 온 미국, 그리고 바이든 행정부로선 완전히 허를 찔린 셈이 됐다.
바이든 대통령은 DPR과 LPR를 독립국으로 인정하지 않겠다는 뜻을 분명히 함과 동시에 러시아에 대한 초강력 경제제재를 경고했다. 나토(북대서양조약기구) 동맹국 및 동유럽 파트너 국가들과 “다음 단계의 조치들(next steps)”을 상의하겠다고도 했다. 하지만 현실적으로 미군을 비롯한 나토 군대가 우크라이나 영토로 출병해 러시아군을 몰아내는 않는 한 속수무책이나 다름없다. 문제는 미국을 비롯해 어느 나라도 키예프(우크라이나 수도)를 위해 피를 흘리고 싶어하지 않는다는 점이다. 바이든 대통령은 이미 여러 차례 “우크라이나에 미군을 파병하는 일은 없을 것”이라고 공언한 바 있다.
지난해 미국은 아프가니스탄 철군으로 국제적 신망을 잃었다. 미군 철수와 거의 동시에 아프가니스탄이 탈레반 손에 넘어가는 것을 보며 서방 국가들은 미국의 힘이 예전 같지 않다는 사실을 새삼 절감했다. 그러면서 “더는 미국에 안보를 의존할 수 없고 우리도 힘을 길러 자주국방을 굳건히 해야 한다”고 다짐했다. 국제사회에서 바이든 행정부의 위상은 땅바닥까지 추락했다. 아프가니스탄을 놓친 데 이어 우크라이나마저 푸틴의 러시아 앞에 갖다 바친다면 오는 11월로 예정된 미 의회 중간선거는 해보나 마나 여당인 민주당의 참패, 공화당이 압승, 그리고 바이든 행정부의 레임덕 가속화로 귀결될 수밖에 없다.
2년 전 우크라이나를 비하하는 발언으로 물의를 빚은 폼페이오가 다시 나섰다. 최근 폭스뉴스에 출연한 그는 지난 1년간 바이든 행정부가 우크라이나를 거의 방치했고, 러시아를 상대로 압도적 억지력을 보여주지 못했다고 바이든 행정부를 질타했다. 그러면서 이렇게 말했다.
“바이든 행정부가 우크라이나와 같은 국가의 주권을 지키기 위해 모든 수단을 사용할 의지가 있는지 사람들이 예의주시하고 있다.” 그새 우크라이나는 ‘미국인들이 신경도 안 쓰는 나라’에서 ‘미국인을 비롯해 세계인이 주목하는 나라’가 되었다.