코로나 백신 접종 거부 입장 여전 세계랭킹 1위 수성 어려울 수도
노바크 조코비치가 22일 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 열린 ATP 투어 두바이 듀티프리 챔피언십 단식 1회전에서 로렌초 무세티를 상대로 강타를 날리고 있다. 두바이=AFP연합뉴스
남자 테니스 현역 세계랭킹 1위 노바크 조코비치(35·세르비아)는 2022시즌 초반 테니스가 아닌 백신을 둘러싸고 큰 논란에 휩싸였다. 지난달 호주 멜버른에서 열린 시즌 첫 메이저대회 호주오픈에 출전할 예정이었지만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 미접종으로 호주 입국에 실패한 것. 호주에 도착한 이후 11일 동안 격리 시설에 머물며 호주 정부와 두 차례나 법정 공방을 벌였지만 끝내 대회에 나서지 못했다. 1월 초 열린 남자프로테니스(ATP) 투어 대회에 불참했던 조코비치는 당초 호주오픈을 2022시즌 첫 대회로 삼으려고 했지만 결국 시즌 출발이 미뤄졌다.
이 소동 이후 한 달여가 더 지난 끝에 조코비치가 시즌 첫 승을 거뒀다. 22일 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 열린 ATP 투어 두바이 듀티프리 챔피언십 첫날 단식 1회전에서 로렌초 무세티(20·이탈리아·세계랭킹 58위)를 2-0(6-3 6-3)으로 물리쳤다.
이날 최고 시속 208㎞에 이르는 서브로 서브 에이스 5개를 뽑아냈고, 상대에게 브레이크 포인트 기회를 7차례 내줬으나 서브 게임을 뺏기지는 않으며 여전한 실력을 보여줬다. 조코비치도 경기 후 “거의 석 달간 경기를 뛰지 않다가 치른 경기였기 때문에 내용은 비교적 만족한다. 실수도 가끔 나왔지만 오랜만에 공식 경기였기 때문에 있을 수 있는 부분”이라고 밝혔다.
다만, 조코비치가 ‘세계 최강’ 자리를 계속 지킬 수 있을지는 의문이다. 백신 미접종을 고집할 경우 향후 대회 출전에 잇따라 어려움이 생길 수 있는 탓이다. 이 경우 지속적인 경기를 치르지 못해 컨디션이 무너질 우려가 있다. 랭킹 포인트를 쌓지 못하니 당연히 세계랭킹도 하락한다,
하지만 조코비치는 백신 접종을 의무화한 경우에는 대회 출전을 고집하지 않겠다는 뜻을 여전히 고수하고 있다. 지난 15일 영국 BBC와의 인터뷰에서도 “아직 백신을 맞지 않았다. 백신 미접종을 유지하기 위해 타이틀을 희생할 준비가 돼 있다”고 밝히기도 했다. 이에 따라 역사상 최고 선수 중 하나로 꼽히는 조코비치가 경기 외적인 이유로 하락세에 접어들 우려도 커졌다.