“조금씩 배워 나가 자식들이 대학 학사모를 머리에 썼을 때 제가 흘렸던 감사의 눈물을 제 아이들이 흘릴 수 있게 하고 싶습니다.”
어린 시절 학업을 마치지 못한 유애란(60)씨에게 세상은 늘 두려움의 대상이었다. 남편의 장례식 부조금 봉투에 한자로 쓰인 이름을 읽지 못해 또 한 번 눈물을 흘려야 했고, 일본에 취업한 딸을 만나러 가는 길에는 승선입국서를 한자와 영어로 써야 해 앞이 캄캄하기도 했다. 결국, 입국신고서의 ‘YES’와 ‘NO’를 구분하지 못해 ‘외국에서 무기를 소지한 적이 있다’고 표시해버려 경찰서로 불려가기도 했다. 그랬던 유씨는 이제 중학교를 졸업하고 대학 진학을 꿈꾸고 있다.
서울 일성여자중·고등학교는 23일 중학교 256명, 고등학교 236명의 졸업식을 열었다. 일성여중고는 어린 시절 다양한 이유로 제때에 학업을 마치지 못한 만학도들이 중고교 과정을 공부하는 2년제 학력인정 평생학교다.
이번 졸업생의 98.6%(486명)가 50대 이상이고, 최고령자는 중학교 졸업생 김순임(95)씨다. 학교 측은 고등학교 과정 졸업생 236명 전원이 대학에 합격해 16년 연속 대학 합격률 100%를 기록했다고 설명했다.
만학도들의 학업 열정은 대단했다. 일성여고를 졸업한 김용인(84)씨는 중학교 2년을 포함해 4년 동안 파주에서 서울 마포구까지 왕복 4시간을 통학한 끝에 집 근처 서영대 사회복지학과에 합격했다. 김씨는 “서강대 앞 버스정류장에 서서 대학생들이 오가는 모습을 한참씩 바라보면서 ‘나도 대학생이 되면 얼마나 좋을까’하고 생각해보곤 했다”면서 “고민 끝에 대학 대신 평생교육원을 택하긴 했지만, 이 나이에 대학 합격이라니 가슴이 떨리고 기뻤다”고 했다.
이날 졸업생 대표로 연단에 선 이은숙(68)씨는 “우리는 모두 어린 시절 학교에 다니지 못했다는 같은 아픔이 있기에 서로 마음을 열고 함께 성장할 수 있었다”며 “당당하고 교양 있는 사회 구성원으로 제 몫을 다하겠다”며 울먹였다.