이준석 국민의힘 대표가 23일 오후 서울 여의도 국회에서 긴급 기자회견을 열고 이태규 국민의당 선대위 총괄본부장에게 안철수 후보의 사퇴 및 합당을 제안했다는 주장을 인정하며 “합당에 관한 얘기는 당의 영역”이라고 밝혔다.
이 대표는 기자회견에서 “무슨 의도이고 무슨 목적인지는 모르겠지만 이런 태도는 적어도 작년에 진행되었던 합당 협상에서의 국민의당의 태도와 크게 다른 것 같지 않아 유감”이라고 운을 뗐다.
이어 이 본부장과 회동 사실을 인정하며 “안철수 후보의 출마 포기 및 지지 선언은 하되 합당은 안 하는 방향으로는 이준석 대표의 생각이 어떠하냐는 취지의 문의를 당 대표인 저에게 해 와서 저는 합당이 매우 중요한 문제라고 강조했다”고 밝혔다.
이 대표는 “안 후보 측 의사 전달체계가 명확하지 않기 때문에 공식적인 경로로 이 본부장에게 직접 의사를 전달하기 위해 따로 만났다”며 “이 의원이 불편할 수도 있는 사정을 고려해 배석자 없이 여의도 모처에서 단둘이 만났다”고 했다.
그러면서 “단일화에 대해서는 후보가 전권을 가지고 해결해야 할 문제이지만, 합당에 관한 이야기는 당의 영역”이라며 “저는 작년부터 합당에 대해서는 일관된 이야기를 했다. 합당을 할 것이면 해야 하고 당명 바꾸는 것 외에는 다 열려 있다고 했다”고 말했다.
이 대표가 ‘윤석열 후보의 측근을 조심하라’고 조언했다는 이 본부장 주장에 관해서는 “우리 후보는 정치적 거래를 하지 않는 원칙을 가진 사람이기에 후보의 의중을 이야기하며 말을 전달하는 사람들을 조심하라고 이야기했다”고 설명했다.
이 대표는 “이 내용이 공개될 가치가 있는지 모르겠다”며 “국민의당이 합당하더라도 정치적 불이익은 전혀 없을 것이니 안심하고, 안 대표의 정치적 위상을 보장하기 위한 고민은 당 차원에서 할 것이라는 이야기가 공개되었으니, 누가 정치적으로 누구를 우대하려고 했는지는 백일하에 공개된 것 같다”라고 유감을 표했다.
앞서 이 본부장은 이날 서울 여의도 국회 의원회관에서 기자회견을 열고 2월 초 안 후보의 사퇴를 조건으로 이 대표로부터 합당 제안을 받았다고 밝혔다. 그는 “이 대표 제안의 취지를 단일화의 목표를 공동정부가 아닌 합당에 두고, 윤 후보가 아닌 당대표인 자신과 단일화 논의를 하자는 제안으로 받아들였다”고 했다. 또 “(이 대표가) ‘윤 후보의 측근을 조심하라’는 개인적 조언도 해줬다. 조심해야 하는 이유를 이 대표가 말해줬다”고 언급하기도 했다.