판다, 세계적으로 희귀동물… 中서만 서식 50년전 닉슨 방중 직후 美에 선물 시초 18개국에 임대 형식… 한국, 1994년 들여와 美, 판다 새끼 반환 합의 파기법 추진 파문
중국 외교에서 빼놓을 수 없는 존재가 ‘판다’다. 판다는 중국의 상징이다. 중국은 한국 등 주요국과 소프트파워 전략의 일환으로 ‘판다 외교’를 펼쳐왔다.
중국 판다 외교의 시초는 1972년 리처드 닉슨 미국 대통령의 중국 방문과 관련 있다. 중국은 닉슨 대통령 방문 직후 미국에 암수 판다 한 쌍을 선물해 수교를 위한 양국 우호관계 조성에 크게 기여했다.
중국은 또 2000년 암수 판다 한 쌍을 미국에 10년간 임대했으며 이 계약은 후진타오 전 주석의 2011년 국빈 방문을 계기로 5년 더 연장됐다.
독일도 2015년 메르켈 총리 방중 당시 판다 한 쌍을 데려가는 문제를 논의한 뒤 2017년 자이언트 판다 한 쌍을 임대했다. 독일은 앞서 1980년 헬무트 슈미트 당시 총리가 화궈펑 중국 총리에게서 ‘바오 바오’라는 이름의 판다를 선물받았으나 2012년 죽었다.
우리나라는 1994년 판다 한 쌍을 들여왔다가 외환위기 극복 과정에서 1998년 중국으로 돌려보낸 바 있다. 이후 2016년 중국은 한·중 친선 도모의 상징으로 한국에 한 쌍을 보내왔다.
2014년 한중 정상회담 합의에 따라 한국에 다시 들여오기로 한 판다 아이바오(암)와 러바오(수)가 2016년 3월 3일 인천국제공항에 도착했다. 인천공항 화물터미널 주차장에서 열린 환영식에서 러바오의 모습이 공개되고 있다. 연합뉴스
중국은 18개국 22개 동물원에 자이언트 판다를 ‘임대’식으로 보냈다. 다만 임대한 판다 암수가 새끼를 나을 경우 소유권은 중국에 있는 조건이 달린다.
판다는 전 세계적으로 2000여마리가 안 되는 희귀동물로 중국에서만 서식하는데 80% 이상이 쓰촨성에 분포한다. 중국 정부는 귀엽고 친근한 외모의 판다를 평화와 우애의 메시지를 전달하는 데 적합하다고 보고 외교사절로 활용해왔다.
하지만 미국에서는 최근 판다가 중국의 권위, 독재 이미지를 완화할 수 있어 현실과 괴리된다며 ‘판다 외교’에 제동을 걸고 있다. 미국 공화당의 한 의원은 중국이 미국에 제공한 자이언트 판다의 새끼를 중국으로 돌려보내야 하는 미·중 간 합의를 파기하는 내용의 법안 발의를 준비하고 있다.