고소득 맞벌이 부부로 매년 수천만원을 취미용품과 패션 등에 아낌없이 소비하는 지인 A씨. 온라인 쇼핑은 전국 곳곳의 상점부터 해외 쇼핑몰 직구까지 능수능란하게 하지만 오프라인 쇼핑에는 제약이 많다. 그가 사는 전북 전체를 통틀어 백화점과 복합쇼핑몰이 하나씩만 있기 때문이다. 구매력 있는 소비자인 A씨는 이 백화점의 VIP고객이면서 이곳에 없는 인기 매장을 둘러보기 위해 종종 서울로 원정 쇼핑도 간다.
최근 정치권에서 공방이 벌어진 복합쇼핑몰은 광주 외에도 없는 지역이 더 많다. 대기업이 운영하는 복합쇼핑몰이 있는 지역을 시·도별로 봐도 강원·경북에서는 찾아볼 수 없다. 다른 지역에는 있다고 해도 1개 정도가 대부분이다. 복합쇼핑몰은 수도권에 집중돼있다.
백소용 산업부 차장대우
이는 수도권에 인구의 절반이 몰려있기 때문에 일견 자연스러운 결과다. 다만 당장 인구가 밀집돼있지 않더라도 지역 발전 가능성과 고객의 구매력 등을 고려해 최대한 영업망을 넓히는 유통기업의 사업 방식을 감안했을 때 의아한 점이 많다. 업계에서는 신규 진출을 어렵게 만든 규제 환경을 꼽는다.
광주에서는 2015년 광주신세계와 복합쇼핑몰을 포함한 특급호텔 건립이 추진됐다가 지역 소상공인과 시민단체가 반발한다는 이유로 무산됐다. 프리미엄아웃렛 입점 계획도 십수년째 지지부진하다. 동네상권 보호를 명분으로 대형 상업시설 투자가 멈추다시피 했지만 새로운 쇼핑시설에 대한 지역 주민의 수요는 확인된다. 롯데마트가 지난 1월 광주에서 기존의 대형마트를 대체해 문을 연 창고형 할인점에 소비자가 몰리며 한 달 만에 전년 동기에 비해 3배의 매출을 올린 것이다. 이 매장을 연 것도 지역 상권과의 갈등 여지가 있는 신규점이 아닌 기존 점포를 활용하는 방식이어서 가능했다.
혹자는 복합쇼핑몰 대신 전통시장이 많이 있으니 괜찮은 것 아니냐고 한다. 단순히 물건을 매매하는 오프라인 쇼핑이 전부였던 시절에는 그랬을 수도 있다. 이제 물건을 살 때 시간과 노력, 가격까지 현저히 절약되는 온라인을 오프라인이 이길 수 없다. 오프라인 쇼핑은 대면 경험이 주는 만족이 더 클 때만 이뤄진다. 지역민이 복합쇼핑몰을 원하는 것은 물건 구매 장소가 아닌 새로운 체험에 대한 갈망 때문이다.
중소상인과 지역상권을 보호하기 위한 유통 관련 법규에 정비가 필요하다는 지적은 수년째 나오고 있다. 2012년 개정된 유통산업발전법은 대형마트가 한 달에 두 번 의무 휴업하고 영업시간을 제한하는 내용을 담고 있다. 한발 더 나아가 복합쇼핑몰과 백화점으로 의무휴업을 확대하는 개정안도 국회에 계류 중이다. 하지만 온라인으로 유통의 축이 기울고 있는 현재 상황에서 이런 규제는 무의미하다는 지적이 나온다. 의무휴업 등의 규제와 지역상권 활성화의 연관성도 뚜렷하지 않다. 오히려 대형 유통시설 주변의 지역상권이 더 활기를 띤다는 연구 결과가 속속 나오고 있다.
복합쇼핑몰이 필요한지 필요 없는지에 대한 판단은 정부와 정치인의 몫이 아니다. 덮어놓고 전통시장을 이용해달라고 시민들에게 부담을 지울 필요도 없다. 기업의 자유로운 진출은 보장하되 지역 상인들과의 상생 방안을 마련할 수 있도록 나서는 것이 바로 이들의 책무다.