선진 외국의 방과후 활동은 학생들의 꿈과 잠재적 능력을 깨워주는 특기·적성 개발에 초점이 맞추어져 있다. 북유럽의 스웨덴이나 핀란드 학생들의 방과후 활동은 더욱 그렇다. 우리 방과후학교(돌봄교실 포함)도 최전방 교육의 대체로 보인다. 교실의 공부가 2할이라면 8할이 대면 교육이라고 주장하는 학자도 있다. 코로나19로 2년여간 마스크를 쓰며 비대면 수업으로 진행돼 왔다. 방과후학교는 이와 같은 비대면, 멈춘 수업에 하나의 대안이 되고 있다. 초등학교 비대면 교육의 확산, 재택근무와 유연근무제 등 사회 전반의 체계가 변화하고 있는 시점에서 돌봄은 어떻게 변화해야 할까?
현재 초등학교(전체 99%)에서 약 1만2000개의 초등돌봄교실이 운영되고, 전체 초등학생의 9.2%에 해당하는 약 24만명이 참여하고 있다. 초등돌봄교실은 지난 10여년간 참여 교실과 이용 학생 수는 약 5배 증가하였으나, 아직도 맞벌이가정 학생의 수요 대비 공급이 부족한 실정이다. 출퇴근 시간, 초등학교 방과후·방학 중, 저녁 시간 및 긴급상황 등 일시·틈새 돌봄 등의 서비스도 부족한 상황이다. 초등 돌봄의 양적 확대와 함께 고려해야 하는 것은 질적 수준 제고 및 관리다. 질 높은 초등돌봄 서비스 내실화 방안 모색은 수요자의 만족도 제고를 위해 필수적이라 하겠다.
2006년 전면 시행된 방과후학교의 출발은 그렇게 쉽지만은 않았다. 방과후학교의 발전과 더불어 2012년 ‘한국방과후학교학회’가 발족했다. 이 학회는 매년 2회 학술세미나를 개최한다. 정부가 짊어지고 나아가야 할 방과후학교의 방향과 각종 문제의 대안들을 연구하고 발표하며 제안한다. 대학 강단에서 연구하는 교수진과 일선 교육현장의 방과후학교 관련 교원, 강사, 전문가들로 구성됐다.