60여 년 전 옛 소련이 쏘아 올린 인류 최초의 인공위성 스푸트니크에 놀란 미국은 항공우주국(NASA·나사)을 출범시키며 우주개발을 시작했다. 나사를 중심으로 미국은 우주로 나아갔고, 지구 궤도를 돌았고, 달 표면을 밟았고, 국제우주정거장을 만들어 수많은 과학 실험을 진행했다. 미국의 우주개발사는 사실상 나사의 역사라고 해도 과장이 아니다.
신간 ‘NASA 탄생과 우주탐사의 비밀’은 우주 분야에서 최고 선도 국가인 미국의 우주개발사를 담은 책이다. 책은 20세기 중반 미국이 우주개발을 시작할 때부터 트럼프 행정부에 이르기까지 미국의 우주개발과 우주탐사의 전 시기를 포괄하고 있다.
이 책의 편저자인 존 록스돈 박사는 미국에서도 손꼽히는 우주 역사의 대가로, 나사의 요청을 받아 미 행정부가 지난 수십년간 생산한 수만건의 우주탐사 관련 공식 자료를 수집하고 정리했다. 저자는 미국의 우주탐사와 관련한 공식 문서를 수집·정리해 일곱 권짜리 시리즈를 출간했다.
이 책은 나사의 기록을 중심으로 주요 문서 104건을 골라 한 권에 담은 축약본이다. 미국 정부의 공식 문서, 대통령, 부통령, 나사 국장 등 정부 최고위층의 육성이 담긴 회의록, 이들 사이에서 오간 편지, 주요 언론 기사 등이 망라되어 있다.
미국이 우주에서 무엇을 해야 할지 결정하는 사람들과 그 결정을 실행하는 나사 사람들의 생각을 있는 그대로 보여준다. 그저 재미난 이야기에 그치는 것이 아니라 진짜 역사가 고스란히 담겨 있다.
이 책은 미국 우주탐사 역사를 다루는 만큼 영광과 성공과 함께 시련과 실패의 시간도 가감 없이 담고 있다. 지상 시험 중에 우주비행사 세 명이 질식사한 아폴로 1호의 비극이나 각각 일곱 명의 인명이 희생된 우주왕복선 챌린저호와 컬럼비아호의 참사는 지금도 인류의 뇌리에 선명하다.
여기서 이 책이 강조하는 지점은 그러한 비극을 겪었다는 것이 아니라 그러한 비극에도 우주를 향한 인류의 꿈이 꺾이지 않았다는 것이다. 인류는 여전히 달 탐사에 도전하고, 달을 넘어 화성에까지 인간을 보내려고 한다.