수입시장 인식 유럽 방산시장 독일방산기술협회 가입 등 거쳐 현지 정보 구축… 수출 판로 개척
“기술·가격경쟁력 갖춘 ‘K-방산’ 시장규모 작아 해외로 넓힐 필요 中企 구성품 수출로 지속 성장을”
양경우 국방기술진흥연구소 수석연구원이 21일 서울 용산 전쟁기념관에서 야외 전시된 국산 무기를 설명하고 있다. 남정탁 기자
최근 ‘K-방산’의 위용이 대단하다. 국산 K9 자주포와 탄도탄 요격체계 천궁-II 등이 세계 곳곳에서 수출 낭보를 전하고 있다. 한국 방위산업 수출액은 지난해 70억달러(약 8조4000억원)를 넘어섰다. 처음으로 수출액이 수입액을 넘어서는 등 본격적인 ‘수출효자’로 거듭나고 있다.
지난 21일 세계일보의 인터뷰에 응한 양경우 국방기술진흥연구소(국기연) 수석연구원은 유럽 방산시장의 선구자로 불린다. 평생 국방과학기술·방위산업 육성에 헌신하던 그는 2016년 12월 국방기술품질원(기품원) 독일 주재원에 자원해 유럽으로 향했다. 그때만 해도 유럽 방산시장은 수출보다는 수입시장으로만 인식되던 곳이다. 지근거리에서 유럽 방산시장을 지켜보던 그의 시각은 달랐다. 양 수석연구원은 “유럽 국가들이 유럽연합(EU)으로 묶여있어 자기들끼리 물건을 사고파는 문화가 강할 줄 알았는데, 막상 보니 나라별 개성도 강하고 결속력이 약하더라”고 설명했다.
그는 유럽 방산시장 정보수집과 현지 네트워크 구축에 사활을 걸었다. 하지만 현실은 냉혹했다. 콧대 높은 유럽인들의 마음을 열기 위해서는 기본적인 것부터 챙겨야 했다. 그야말로 ‘맨땅에 헤딩한다’는 정신이 필요했다. 양 수석연구원은 “처음엔 정부 관계자들이 만나주지도 않았다. 업계 사람들도 보기 어려웠다”며 “수개월간 현지 국방무관 등 여러 통로를 활용해 한국 방위산업과 우리가 여기에 온 이유를 설명했더니, 그들도 서서히 마음의 문을 열더라”고 회상했다.
이런 노력으로 기품원 유럽사무소는 독일방산기술협회 가입에 성공하며 본격적인 길을 열었다. 이 협회는 독일 국방 분야 공공기관과 기업체, 개인회원 등이 모여 연간 30회가 넘는 행사를 열 만큼 독일 방위산업의 핵심체다. 양 수석연구원은 이 협회를 토대로 유럽국방기술협회연합과도 교류협력을 넓혀 나갔다.
유럽 방산시장은 생각보다 더 ‘기회의 땅’이었다. 그는 “북유럽 국가들이 돈은 많은데, 나라가 작고 인구가 적어서 자체적으로 방산기술을 연구하고 산업을 키울 능력은 떨어진다. 독일과 프랑스에서 제품을 사기에는 높은 가격이 부담스럽다”며 “기술력과 가격 경쟁력을 갖춘 우리나라에 유럽은 충분히 매력적인 시장이 될 수 있겠다고 생각했다”고 말했다.
양 수석연구원은 한국 기술력에 확신을 갖게 된 일화도 소개했다. 그는 2018년 독일 국방·방산 관련 정부인사 10여명을 국내로 초청해 한국의 함정·잠수함 기술을 선보였던 이야기를 들려줬다. 양 수석연구원은 “독일의 잠수함 기술 자부심은 대단한데, 이들이 우리 기술을 직접 보고 한국의 수준이 이 정도냐며 굉장히 놀라워했다”며 “우리 방산업체와 기술, 제품 홍보의 중요성을 느꼈던 계기”라고 전했다. 그는 한국 방위산업을 유럽에 알리고, 현지 정보를 분석해 국내로 전달하며 오늘날 K-방산의 유럽진출 토대를 마련해나갔다.
2019년 한국으로 돌아온 양 수석연구원은 기품원 수출지원센터, 국기연 해외시장 분석팀장을 거쳐 현재는 방산조사분석 부장으로 재직하며, 국내 기업들의 수출 도우미로 활약하고 있다. 그는 한국 방위산업이 지속해서 성장하기 위해서는 대규모 무기체계뿐 아니라 중소기업이 생산하는 구성품 수출도 함께 이뤄져야 한다고 강조했다.
양 수석연구원은 “해외에서 무엇을 필요로 하는지, 국내업체는 어떤 제품을 만들 수 있는지 서로 잘 모른다”며 “그 나라에서 못 만드는 무기체계 구성품을 식별하고, 이를 만들 수 있는 우리 중소업체를 연결해주는 것이 중요한 역할”이라고 진단했다.
국내 방산시장은 규모가 작아 한계가 명확하다고 양 수석연구원은 설명했다. 이는 그가 국내 기업들이 한국을 벗어나 해외로 시야를 넓혀야 한다고 조언하는 이유다. 수출 성공의 해답은 결국 제품에 있다고 그는 힘주어 말했다. 물론 이런 확신에는 한국 방산기술에 대한 확신과 자긍심이 깃들어있었다. 그는 지난해 8월 국내 중소기업과 해외 바이어 매칭을 도왔던 사례를 근거로 소개했다. 당시 45건의 매칭 중 4건의 계약과 14건의 NDA(비밀유지협약)가 체결돼 현재 수출협상이 진행되고 있다.
그는 “좋은 품질과 가격 경쟁력, 안정적으로 공급할 수 있는 시스템을 갖춰야 한다. 이를 도와주고 홍보하는 것은 우리의 몫”이라며 “많은 기업이 ‘우리 제품이 될까’ 의문을 가지지만, 실제로 해보면 된다. 생각보다 어렵지 않다. 밑져야 본전이다. 자신감을 갖고 해외시장을 두드려야 한다”고 말했다.