신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 프로야구 10개 구단은 2년째 국내에 스프링캠프를 차렸다. 추운 날씨에도 그나마 따뜻한 남쪽을 찾아 조금이라도 더 훈련의 효율을 높이기 위해 각 구단은 노력했다. 이런 가운데 어느새 국내 전지훈련도 막바지를 향해 가고 있다. 이제 3월12일부터 시작하는 시범경기에 대비해 많은 구단은 이미 자체 연습경기를 치르는 등 실전 모드에 돌입한 상태다.
특히 올해 전지훈련은 두 가지 큰 도전 과제와 함께 진행돼 눈길을 끈다. 바로 ‘코로나’와 ‘스트라이크존(S존)’이다. 코로나19 변이인 오미크론의 대확산으로 인해 프로야구 구단들은 직원과 선수단의 확진이 속출해 훈련에 적지 않은 차질을 빚었지만 그 가운데서도 선수들의 기량을 끌어올리기 위해 코칭스태프는 동분서주했다. 여기에 올해부터 새롭게 적용되는 넓어진 S존에 대비해 심판부터 투수와 타자 모두 신경을 곤두세우며 적응력을 높이기 위해 애쓰는 분위기다.
코로나가 전지훈련에 영향을 주는 외적 요소라면 선수들이 캠프를 치르면서 가장 신경 쓰는 부분은 S존 문제다. KBO는 기존 S존이 너무 좁아 국제경쟁력에 문제가 있다고 진단하고 그 범위를 올해부터 넓히기로 했다. 선수 개인별 신장에 따라 유연하게 적용해 볼넷을 줄이고 공격적인 투구와 타격을 유도해 더 박진감 넘치는 경기를 제공하겠다는 것이다.
시범경기부터 본격적으로 달라진 S존을 경험하겠지만 전지훈련지부터 투수와 타자 모두 얼마나 달라졌을지 궁금해하며 대비에 나서는 분위기다. 심판들도 각 구단 훈련장에 파견돼 라이브 피칭이나 시뮬레이션 게임 때 볼 판정을 하면서 바뀐 S존을 시범적용하고 있다.
일단 선수들은 공 반 개에서 한 개 정도 넓어진 것 같다고 입을 모으고 있는 가운데 새 S존에 대한 투수와 타자의 의견이 갈리는 분위기다. 아무래도 투수들은 넓어진 존에 만족감을 드러내는 편이지만 타자들은 당혹해하는 표정이다. 한 코치는 “3할 초반 타격왕이 나올 수도 있다”고 말할 정도다. 추신수(SSG)도 “S존을 하루아침에 바꾸는 것이 쉬운 일은 아니다”며 부정적인 입장을 나타내기도 했다.
결국 적응의 문제다. 바뀐 존에 빨리 적응한 팀은 시즌 초반 순위 경쟁에서 유리한 고지를 점할 수 있을 것으로 보인다. 그래서 이번 3월부터 시범경기는 바뀐 존에 대한 선수들의 적응도를 엿볼 수 있는 무대가 될 전망이다.