미국여자프로골프(LPGA) 투어 세계랭킹 1위를 달리는 고진영(27·솔레어)은 지난해 격동의 한해를 보냈다. ‘골프 사춘기’가 찾아오는 바람에 자신감을 잃고 샷이 무너지면서 상반기에 슬럼프에 빠지고 말았다. 이에 2020년 상금왕에 올라 세계랭킹 1위로 2021년 시즌을 시작했던 고진영은 112주째 지키던 ‘왕좌’도 6월 넬리 코르다(24·미국)에게 내줘야했다. 하지만 하반기 극적인 반전이 일어났다. 마음을 다잡은 고진영은 7월 초 볼런티어스 오브 아메리카 클래식에서 뒤늦게 시즌 첫승을 신고하면서 샷감을 되찾았고 8개 대회에서 우승 4회, 준우승 1회, 공동 6위 2회를 작성하며 쾌속질주했다. 특히 BMW 레이디스 챔피언십에서는 ‘한국선수 200승’ 달성이라는 금자탑도 세웠다. 결국 고진영은 투어 통산 12승을 작성하며 한국 선수 최초 상금왕 3연패, 다승(5승), 올해의 선수 등 개인 타이틀을 휩쓸었다.
2월부터 5주째 세계랭킹 1위를 지키고 있는 고진영이 드디어 시즌 첫 출격한다. 무대는 3일 싱가포르 센토사 골프클럽 뉴 탄종 코스(파72·6749야드)에서 개막하는 HSBC 위민스 월드 챔피언십(총상금 170만달러) 대회다. 고진영은 지난해 시즌 최종전인 11월 CME그룹 투어 챔피언십을 제패한 뒤 올해 열린 초반 3개 대회를 모두 건너뛰었다. 세계랭킹 1위를 되찾으려는 코르다가 3개 대회에 모두 출전하며 의욕을 보였지만 고진영은 3개월동안 미국 캘리포니아주 팜스프링스에서 체력 훈련에 집중했다. 특히 지난해 그린 적중률 2위(78.77%)에 오를 정도로 주무기인 아이언 샷을 더욱 날카롭게 다듬는데 주력했다.
고진영은 이번 대회에서 연속 라운드 60대 타수 신기록에 재도전한다. 그는 지난해 10월 BMW 레이디스 챔피언십 2라운드에서 8언더파 64타를 친 뒤 시즌 최종전인 CME 그룹 투어 챔피언십 4라운드까지 11라운드 연속 60대 타수를 작성했다. 이 부문 기록은 2005년 안니카 소렌스탐(스웨덴), 2017년 유소연(32)이 세운 14라운드 연속이다. 따라서 고진영이 이번 대회 4라운드에 모두 60대 타수를 기록하면 새 기록의 주인공이 된다. 고진영은 BMW 레이디스 챔피언십 1라운드에 71타를 치는 바람에 아깝게 타이기록에서 멈췄다. 시즌 초반 성적이 좋지 않은 코르다가 이번 대회와 태국에서 열릴 혼다LPGA타일랜드 등 아시아 스윙을 건너 뛸 예정이라 고진영은 세계랭킹 포인트 격차를 벌일 좋은 기회다. 현재 랭킹포인트는 고진영이 9.20, 코르다는 9.12로 0.08점 차이에 불과하다.
김효주(27·롯데)는 타이틀 방어에 나선다. 그는 지난해 이 대회 최종라운드에서 버디만 8개 쓸어 담는 맹타를 휘두르며 역전 우승으로 통산 4승을 달성했다. 김효주 2016년 1월 퓨어 실크 바하마 클래식 이후 우승 소식을 전하지 못하며 긴 슬럼프에 빠졌다. 이에 2020년은 미국 무대를 통째로 포기하고 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에 전념했는데 2승과 함께 상금왕을 차지해 자신감을 되찾았고 HSBC 위민스 월드 챔피언십에서 5년 3개월만에 우승하며 완벽한 부활에 성공했다. 싱가포르는 김효주에게 기분 좋은 추억을 남긴 ‘기회의 땅’인 만큼 타이틀 방어로 시즌을 힘차게 출발할지 주목된다.
하지만 경쟁자들이 만만치 않다. 시즌 개막전 힐튼 그랜드 베케이션 토너먼트 오브 챔피언스에서 우승하며 통산 6승을 수확한 미국 교포 대니엘 강(30)과 두번째 대회 게인브리지 LPGA에서 통산 17승을 달성한 뉴질랜드 교포 리디아 고(25)가 출격해 치열한 우승 경쟁이 예상된다. 세계랭킹 2위 코르다는 이번 대회에 쉬어간다.