국내 최고령의 현역 화가였던 김병기 화백이 지난 1일 노환으로 별세했다. 향년 106세.
1916년 평양 출신인 고인은 한국의 추상미술 1세대다. 함께 평양 종로보통학교를 나온 이중섭과는 절친한 사이다. 일본에서 서양화를 배운 부친의 영향으로 17세 때 일본으로 유학을 떠나 추상미술과 초현실주의에 눈떴다.
일본에서 돌아온 고인은 북조선문화예술총연맹 산하 미술동맹 서기장을 지냈으나 1948년 월남했다. 월남 후에도 한국문화연구소 선전국장, 종군화가단 부단장, 한국미술협회 이사장 등을 지내며 활발한 활동을 이어갔다. 고인은 생전 세계일보와의 인터뷰에서 “그림만 그릴 수 있는 세월이 아니었다”며 “(한국 현대미술) 틀을 만드는 데 20년간 정열을 기울였다”고 회상했다.
1965년 상파울루 비엔날레에 참석한 뒤로는 미국에 정착했다. 오랜 미국 생활로 국내 화단에서 점차 잊히던 그는 2014년 국립현대미술관 과천관에서 ‘김병기: 감각의 분할’ 전으로 복귀해 최근까지 활동했다. 2019년 가나아트센터에서 개인전을 열었고, 지난해에는 대한민국예술원 미술전에서 신작을 발표했다.
고인은 100세가 넘은 화가로 주목을 받을 때면 “그림 그리는 사람에게는 무슨 그림을 그리느냐가 더 중요하다”며 그림에 주목할 것을 당부했다. 2019년 개인전을 열 당시에는 “나는 백 살 넘어서도 작업을 하는 장거리 선수인 셈”이라며 “인생처럼 작품에는 완성이란 게 없다”고 했다.
고인은 101세였던 2017년 대한민국예술원 최고령 회원으로 선출됐고, 지난해 은관 문화훈장을 받았다.
고인의 빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련됐으며 발인은 4일 오전이다.