신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 속도가 예상보다 빨라지고 있는 가운데, 새학기를 맞은 2일 학생들의 전면 등교수업이 시작됐다. 정부는 유행 정점이 멀지 않았다며, 사회적 거리두기를 조정할 가능성을 내비쳤다. 그러나 정점의 시기와 규모, 지속기간, 피해 심각성 등 모든 게 유동적인 상황에서 정부가 자영업자 등의 대선 표심을 의식해 방역 완화만 서두르는 게 아니냐는 비판도 나온다.
2일 중앙방역대책본부에 따르면 0시 기준 코로나19 신규 확진자는 21만9241명이었다. 지난달 18일 10만명을 넘은 지 12일 만에 20만명도 돌파했다. 앞서 방역 당국은 여러 연구기관의 예측치를 종합해 대선이 치러지는 9일 신규 확진자가 23만명 이상 발생할 것으로 전망했다.
하지만 그보다 일주일 전에 근접한 수치가 나오면서 유행 규모도 예상치를 훨씬 뛰어넘을 것으로 보인다. 이날 오후 9시까지 집계된 신규 확진자는 18만6169명으로 전날 같은 시간보다 1만8791명 줄었지만 일주일 전인 지난달 23일에 비해서는 2만4787명 많다. 특히 백신 미접종자가 많은 청소년이 등교를 시작하면서 확진자 수 증가에 영향을 미칠 것이란 우려도 나온다. 감염됐으나 증상이 없어 코로나19 검사를 받지 않은 사람 등 숨어 있는 확진자와 이들을 통한 감염 확산 및 기저 질환자에게 미칠 악영향 가능성까지 고려하면 상황이 간단치 않다는 얘기도 나온다.
그러나 정부는 수요일 기준 증가폭이 지난달 9일 2.4배, 16일 1.8배, 이날 1.3배인 점을 들며 확진자 증가율이 둔화하고 있다고 본다. 손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 이날 MBC라디오와 브리핑에서 “이번 주 내내 증가율 둔화가 이어지면 전문가들이 예측하는 대로 1, 2주 정도 사이에 정점이 형성되는 기간이 나올 것으로 본다”고 말했다.
이에 따라 사회적 거리두기 조정도 이번주 논의하기로 했다. 방역 전략이 중증·사망 최소화로 전환함에 따라 확진자 발생 억제를 목적으로 자영업자 피해를 야기하는 거리두기의 효용성이 낮다고 판단한 것으로 풀이된다. 현행 거리두기는 오는 13일까지지만, 이르면 4일 결정할 가능성이 있다. 정부는 이날 일상회복지원위원회 방역·의료분과 회의에서 현행 ‘사적모임 6인·영업시간 오후 10시’를 ‘8인·오후 11시’ 또는 영업시간만 연장 등으로 소폭 완화하는 안에 대해 의견을 들은 것으로 알려졌다. 김부겸 국무총리는 “현재의 방역상황을 면밀히 분석하면서 조정 필요성에 대한 논의를 모아 나가도록 하겠다”고 밝혔다.
◆숨은 감염자, 확진자 최대 3배 추정… 미접종자 방역 ‘빨간불’
신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 하루 확진자가 22만명에 육박하는 가운데, PCR(유전자증폭) 검사도 한계치를 넘어섰다. PCR 검사만으로는 찾아내지 못하는 ‘숨은 확진자’가 많을 것이란 분석이다. 코로나19 유행 확산을 가속할 수 있는 만큼, 중환자 병실 관리와 소아 확진 대비가 중요하다는 지적이다.
2일 중앙방역대책본부에 따르면 전날 PCR 검사 건수는 105만4030건을 나타냈다. 그간 정부는 검사 후 24시간 안에 결과를 통보할 수 있는 최대 검사역량이 하루 85만건이라고 설명해왔는데 이를 초과한 것이다. 방대본은 “검사 후 보건소로 결과를 통보하는 시간이 평균 8∼12시간에서 최근 검사역량 초과로 18시간까지 일부 증가했다”고 설명했다.
PCR 검사 역량은 전문인력과 시설이 필요해 단시간 내 늘리기 어렵다. 결국 최대 85만건인 상황에서 하루 확진자수는 양성률이 얼마나 나오느냐에 따라 결정된다. 이날 기준 주간평균 검사양성률은 21.3%다. 선제검사 등이 포함돼 양성률이 60% 이상 높아지기는 어려울 것으로 보인다. 이 때문에 일부에선 전문가용 신속항원검사 양성도 확진으로 인정해 놓치는 환자를 줄여야 한다는 의견이 나오지만, 정부는 정확도가 좀 더 높아져야 한다는 입장이다.
전문가들은 지역사회 확진자가 알려진 것보다 1.5∼3배가량 더 많을 것으로 예측하고 있다. 문제는 숨은 확진자를 통한 전파 확산이다. 개학, 봄나들이철 등 사회적 활동이 높아지는 시기가 겹쳤다. 실제 휴대전화 이동량 자료를 기초로 한 주간 이동량은 2월14~20일 1.0% 감소했다가, 21~27일 2.8% 증가로 다시 돌아섰다.
코로나19 바이러스는 백신 접종률이 낮은 소아·청소년과 면역력이 낮은 기저질환·중환자를 파고들 가능성이 크다. 최근 18세 이하 확진자는 전체 확진자의 24∼28% 수준이 유지되고 있다. 3차 접종률이 높은 60세 이상이 10% 안팎인 것과 비교된다. 이미 정점을 경험한 미국, 유럽 등에서는 한때 소아·청소년 전체 확진자의 50∼60%를 차지한 적도 있었다.
정부는 소아 확진자 증가에 대비해 코로나19 소아특화 거점전담병원 26곳을 지정해 대면진료와 입원치료를 담당하도록 했다. 26곳의 병상은 총 1442개이며, 11세 이하 소아가 우선으로 진료·입원한다. 이들 병원에서는 동선을 분리해 비코로나 소아 환자도 진료한다. 정부는 거점병원 명단은 각 시·도, 보건소, 병상배정반, 재택치료기관 등을 통해 소아 확진자 부모에 안내할 예정이다.
전문가들은 중환자 병상 상황도 면밀히 지켜봐야 한다고 주문한다. 이날 중환자 병상 가동률은 50.1%로, 50%를 넘었다. 정부가 통계로 산출하는 중환자는 이날 기준 762명인데, 중환자 병상은 1376개가 사용 중이다. 오미크론 변이 자체가 아니라 중증 질환을 가진 환자가 코로나19에 감염돼 중환자실 치료가 필요한 경우가 늘고 있다는 게 현장 목소리다. 또 병상수 확대에 비례해 담당 의료인력이 크게 늘지 않았다는 점도 지적된다. 엄중식 가천대길병원 감염내과 교수는 “병상은 2700여개가 확보돼 있지만, 의료진 등 확보한 병상을 실제로 어떻게 사용할 수 있을지가 중요하다”고 지적했다.
한편, 정부는 임신부 확진자의 응급분만과 관련해 음압병상이 없더라도 분만을 할 수 있도록 의료현장에 협조를 요청했다. 손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 “응급분만 상황에 공백이 발생하지 않도록 적극 협조해 달라”며 “일반병원에서 확진자가 분만한 경우 출산 후 조치와 신생아 관리방안, 적극적인 비용 보상방안 등을 마련해 지원할 예정”이라고 강조했다.
정부가 지난 1월27일 ‘장례 후 화장’이 가능하도록 코로나19 사망자 장례관리 지침을 개정한 이후 지난달 28일까지 한 달간 사망자 1516명 중 995명(65.6%)이 선 장례를 선택한 것으로 조사됐다. 정부는 선장례에 따른 코로나19 감염 사례는 없었다고 밝혔다.
◆아이들은 ‘싱글벙글’… 학부모는 ‘조마조마’
“맞벌이라 학교에 못 가면 어쩌나 걱정했는데… 갈 수 있어서 다행이라는 생각이 들지만 불안하기도 하네요.”
2일 서울 강동구의 한 초등학교 앞에 선 김모(41)씨는 등교하는 아이의 뒷모습에서 한참 동안 눈을 떼지 못했다. 정씨는 “원격수업을 하면 낮에 봐줄 사람이 없어서 걱정이 컸다. 아이도 학교에 가고 싶어 해서 개학을 기다렸다”면서도 “확진자가 폭증하고 있는데 이렇게 보내도 되나 싶은 마음도 든다”고 말했다.
코로나19 신규 확진자가 처음으로 20만명을 넘긴 이날, 전국 유치원과 초·중·고등학교가 새 학기를 맞았다. 학교별 등교 방식이나 방역지침이 제각각인 상황에서 개학을 맞은 학생들과 학부모들은 우려와 설렘이 교차하는 모습이었다.
새 학기 첫 등교를 하는 학생들의 얼굴에는 코로나19 감염에 대한 걱정보다 오랜만에 선생님과 친구들을 만나는 반가움이 가득했다. 경북 안동의 한 초등학교 앞에서 만난 김모(10)양은 “새 학기 친구와 선생님을 실물로 만날 수 있어서 좋다”며 “인터넷 수업보다는 왁자지껄하게 학교생활을 즐기는 게 즐겁다”고 말했다. 경기 수원의 한 고등학교에 입학하는 정모(16)군도 “확진자가 너무 많이 나와 학교에 가지 못할까 봐 걱정했는데 다행”이라고 전했다.
학부모들은 오랜만의 등교를 마냥 반기지만은 못했다. 이날 서울 용산구 금양초 앞에서 만난 초등 2학년 학부모 윤모(36)씨는 “코로나19에 감염될까봐 불안한 건 사실“이라며 ”설문조사를 통해 등교 인원을 줄이고 급식을 하지 않기로 했는데, 조심히 다녀야 할 것 같다”고 말했다. 서울 서초구에서 초등 4학년 아이를 키우는 A씨는 “둘째도 어린이집에 다니는데, 오미크론 전파력이 너무 세 걱정”이라며 “그래도 아이들이 친구도 만나고 정상적인 생활을 하려면 등교하는 게 바람직하다고 본다”고 말했다.
자주 신속항원검사를 해야 하는 상황을 우려하는 목소리도 있었다. 대구 수성구에서 초등학생을 키우는 B씨는 “선제적으로 확진자를 걸러낼 수 있다는 점에서 안심되지만 일주일에 두 번이나 코를 찔러야 해 아이가 트라우마가 생길 것 같다”고 말했다.
자체방역 책임이 커진 학교 현장에는 긴장감이 감돌았다. 이날 대부분의 초등학교는 전면등교를 원칙으로 했지만, 당초 일정보다 단축된 오전 수업 이후 조기 하교를 진행했다. 임정선 인천예송초 교감은 “한 반에 보통 2∼3명 정도가 코로나19 확진 판정을 받거나 격리 중이라 결석한 상황”이라면서 “학교 내 밀집도를 절반 수준으로 맞추기 위해 등하교 시간을 시차 운영했다”고 말했다.
유은혜 부총리 겸 교육부 장관은 세종 집현전초교에서 등교하는 아이들과 직접 손뼉을 부딪치며 학생들을 응원했다. 유 부총리는 “아이들과 학부모, 교직원 여러분이 애쓴 덕분에 아이들이 학교에 올 수 있었다”며 “지난 2년간 코로나19 상황에 대응하면서 학교는 안전하게 운영할 수 있는 방역체계를 갖췄고 경험도 그만큼 축적됐다”고 강조했다. 교육부는 새 학기 첫 등교율 등을 오는 7일 집계해 발표할 예정이다.