“현대 사회의 급속한 확대·개발과 교통수단의 발달을 함께 고려하면 앞으로 새로운 감염병이 등장해 빠른 속도로 전 세계적으로 확산하는 팬데믹 현상이 빈발하리라 예상할 수 있다.”
3일 한국개발연구원(KDI)이 최근 발간한 ‘나라경제’ 3월호에 실린 ‘팬데믹의 역사에서 얻는 교훈’에 따르면 주경철 서울대 서양사학과 교수는 “코로나19가 지나가도 또 다른 감염병이 찾아올 수 있다고 우려하는 이유”라며 이같이 말했다.
주 교수에 따르면 감염병의 확산은 세계화의 발전 정도, 무엇보다 교통수단의 발전과 깊은 관련이 있다. 14세기의 페스트 확산 등의 사례들은 사람들이 걸어서 이동하거나 낙타 캐러밴을 이용하는 속도로 확산했다. 16세기의 천연두는 대양을 건너는 범선을 통해 전파됐으며, 19세기의 콜레라는 산업혁명 이후 등장한 기선과 기차를 통해 더 빨리 확산했다. 20~21세기의 인플루엔자나 코로나19 같은 바이러스성 감염병들은 비행기를 통해 순식간에 세계 각지로 퍼졌다. 과거에는 일부 지역의 풍토병으로 그쳤을 병들이 오늘날에는 급속하게 전 세계로 퍼질 가능성이 늘 열려 있다는 것이다.
이와 함께 애초에 감염병이 왜 생겼는지에 대한 연구들을 참고할 필요가 있다고 주 교수는 지적했다. 최근 유전체 시퀀싱(genome sequencing)을 통해 인간 병원체의 진화를 더 잘 파악할 수 있게 됐는데 야생동물, 특히 박쥐와 설치류, 유인원과 조류 등이 흔히 감염병의 근원이었다는 점을 알게 됐다는 것이다. 이런 동물들과 인간이 접촉하는 과정에서 감염병 균이 인간 사회로 들어오는 것이 반복되는 중요한 패턴이었고, 현재 우리가 겪는 코로나19 또한 그럴 가능성이 높아 보인다는 게 주 교수의 설명이다.
따라서 장차 세계 인구가 100억 명까지 증가할 것으로 추산되며, 또 현대 사회는 지속적으로 확대·개발되는 경향이 있다는 점에서 고민이 필요하다고 주 교수는 밝혔다. 이는 곧 인간과 야생동물이 맞닥뜨릴 가능성이 더욱 커진다는 것이기 때문에, 이전에 인류가 전혀 경험하지 못했던 새로운 병들이 발생할 수도 있다는 것이다.
주 교수는 “앞으로 어떤 감염병이 또 인류 사회를 위협할지 모른다”며 “현재 우리가 겪고 있는 팬데믹에 대한 대응 경험, 여기에 더해 지난날 역사 사례들에 대한 통찰을 통해 장차 우리가 직면할지도 모를 위기들에 조금 더 지혜롭게 대처할 수 있도록 준비할 필요가 있다”고 밝혔다.