국민의당 안철수 대선후보가 선거일을 불과 엿새 앞둔 3일, 국민의힘 윤석열 후보와 단일화를 선언하고 후보직 사퇴를 결단하면서 안 후보의 향후 역할에 정치권의 관심이 쏠리고 있다. 두 당이 대선 직후 합당을 추진하겠다고 밝힌 만큼 안 후보의 입각, 당권 도전 등 향후 거취에 따라 당내 역학관계가 흔들리고, 권력을 둘러싼 양측의 파워 게임이 본격화할 것이란 관측이 나온다.
안 후보는 이날 국회에서 단일화 회견 직후 기자들과 만나 “(의원 시절) 국회의원으로서 열심히 입법 활동을 했지만 그걸 직접 성과로 보여주는 행정적 업무는 하지 못했다”며 “이번 기회를 통해서 제대로 더 좋은 나라로 만드는 변화의 모습을 보여드리겠다”고 밝혔다. ‘입각을 고려하느냐’는 질문에 “앞으로 어떤 역할을 하는 게 국민께 도움 되는 일인지 좀 더 고민이 필요하다”며 “다만 꼭 하고 싶은 일 중 하나는 현재 국민의힘을 더 실용적인 정당, 중도적인 정당으로 변화시키는 것”이라고 말했다.
안 후보 측은 공동정부의 총리와 차기 당 대표 등 향후 거취와 관련해 다양한 가능성을 열어놓고 있다. 국민의당 총괄선대본부장 이태규 의원은 “공동정부가 만들어지면 후보 두 분이 양대 축이자 대주주가 아니냐”며 “합의 정신과 취지는 안 후보께서 하는 걸 다 (윤 후보가) 수용하겠다는 그런 것”이라고 말했다.
안 후보는 대선에서 승리할 경우 대통령직 인수위원회에 참여하며 새 정부 청사진에 대해 윤 후보와 긴밀히 논의할 것으로 예상된다. 그 과정에서 안 후보가 인수위원장이나 국무총리직을 직접 맡을 가능성도 거론된다. 내각에 안 후보 측 인사를 기용하며 책임 총리 형태로 행정부 경험을 쌓을 것이란 관측이다. 안 후보는 벤처기업가, 당 대표, 국회의원 등 경험을 두루 쌓았지만 내각 경험이 없어 리더십에 대한 의문이 뒤따르곤 했다.
국민의힘 관계자는 “안 후보 측은 합당을 하더라도 국민의힘 내 기존 주류 세력이 없어 당권을 도전할 경우 승리가 어려울 것”이라며 “입각할 가능성이 높아 보인다”고 말했다.
반면 합당으로 재탄생한 새 정당에서 입지 강화에 나설 것이란 관측도 나온다. 당내 주도권을 잡은 뒤 다음 대권 도전 기반을 강화할 것이란 분석이다. 이 경우 당장 국민의힘 이준석 대표와 갈등이 불가피할 것으로 전망된다. 이 대표는 이날 기자간담회를 열고 “흡수합당 형식으로 합당 절차를 밟지 않을까 생각한다”며 “당권이라고 표현될 만한 부분에 대해서는 조율할 생각이 없다”고 밝혔다. 통상 공동대표 체제로 운영되는 당 대 당 합당 형식을 거부하며, 본인의 당 대표직 권한을 강조한 발언으로 해석된다. 당장 오는 6월 지방선거 공천권을 놓고 양측 간 헤게모니 싸움도 예상된다.
한편 이날 국민의당 일각에선 안 후보의 중도 하차에 항의하며 탈당하는 움직임도 이어졌다. 한 지지자는 국민의당 홈페이지 게시판에서 “이번 단일화로 당신의 정치는 여기까지인 것 같다”고 비판했고, 다른 지지자는 “실망감과 화가 나서 지금 뭘 해야 할지 모르겠다”며 탈당 의사를 밝혔다.