동향인 故허덕만 옹기장과 인연 1968년 실력 인정받아 가마독립 젊은부부가 사간 첫 작품 못 잊어 과거에 일 고돼 포기하려 한 적도
해외에 옹기 홍보·후계자 양성 매진 “숨쉬는 그릇, 가치 알아주고 사용을”
‘흙’으로 만들어져 ‘흙’으로 돌아가는 그릇, 숨 쉬는 그릇, 선조들의 지혜와 과학이 담긴 그릇….
모두 ‘옹기’를 일컫는 말이다. 옹기의 통기성과 방부성, 저장성 등은 과학적으로 입증됐다. 부엌, 곳간 등에서 쓰이는 생활용품부터 신앙용품, 의료용품, 악기까지 우리 생활 속에서 폭넓게 사용됐다. 하지만 지금은 아파트 중심의 주거문화와 플라스틱 용기에 밀려 점점 설 자리를 잃어 가고 있다. 사라져 가는 전통 옹기를 전승·발전시키려 60년이 넘는 세월 동안 ‘옹기장이’ 외길을 걷는 사람이 있다. 울산시 무형문화재 제4호 배영화(80·사진) 옹기장이다.
6일 울산시 울주군 온양읍 ‘외고산옹기마을’에서 그를 만났다. ‘장인’들은 언제나 묵묵히 자신의 일을 한다. 배 옹기장도 다르지 않았다. 마을 내 초가지붕을 한 1공방의 현관문을 열었을 때 그는 독을 짓는 중이었다. 발로 물레를 돌려가며 한 층 한 층 흙 반죽을 쌓았고, 손때가 묻어 닳은 나무도구로 두드리고 깎아 내는 작업을 반복했다. 옹기마을 옹기장 중에 가장 오래 옹기를 만든 고참이라고 들었다 하니 “제일 돈을 못 벌었단 소리지”라며 농 섞인 답을 한다.
외고산옹기마을은 경북 영덕 출신 고 허덕만 옹기장이 터를 잡으면서 옹기촌이 됐다. 6·25전쟁으로 피란민이 모여들면서 옹기 수요가 늘어난 부산지역에 옹기를 판매하기 위해 울산에서 부산으로 가는 국도변에 자리 잡게 된 것이다. 옹기 제조가 활발했던 1970년대에는 가마가 14개 있었고 350명의 옹기장과 도공들이 모여 살 정도로 번성했다.
배 옹기장은 동향인 허 옹기장과의 인연으로 옹기장의 길에 들어섰다. 허 옹기장은 예배당에 다니며 알게 됐다. 독실한 기독교인이기도 한 배 옹기장은 처음엔 집안 어른들 반대를 피해 교회를 계속 다니기 위해 열여덟 나이에 허 옹기장이 있는 외고산마을로 왔다. 그는 “교회 다니면서 달리 할 일이 있나. 주위에 옹기 만드는 사람밖에 없는 데다 그땐 벌이도 쏠쏠했으니 자연스레 하게 된 거지”라고 배경을 설명했다.
산에서 흙을 채취해 흙탕을 만들고, 잡물을 제거하는 ‘밑일‘부터 시작했다. 좋은 흙을 고르는 것부터 옹기·유약을 만들고, 1200도의 불가마에 구워 내는 과정까지 쉬운 일은 어느 것 하나 없었다. 그는 “죽을 때까지 흙을 배워도 다 못 배운다는 말이 맞다는 걸 체감하고 있고, 배울 것이 있으면 어디든지 간다”고 했다.
허 옹기장의 후계자로 실력을 인정받아 1968년에는 가마를 독립해 ‘영화요업’을 열었다. 지금도 배웠던 대로 옹기를 만들고 있다. 배 옹기장은 “일이 워낙 고되다 보니 포기하고 싶던 적도 많았고, 이민도 생각했다”며 “그런데도 아직 하고 있는 걸 보면 사람들이 말하는 ‘운명’, ‘숙명’이었던 것 같다”고 말했다.
그는 처음 자신이 만들어 낸, 장인들이 보기엔 소위 ‘B급’인 옹기가 팔려나간 과정을 잊지 못한다. 젊은 부부가 수많은 옹기들 중 배 장인의 옹기를 골라 사갔다. 그는 “쓰는 사람한테 ‘이거 누가 만들었노’라는 소리 듣기 싫으면 결국 알아서 잘 만들어야 한다”고 말했다. 그래서 그는 제자들에게 “그릇을 사용하는 이를 생각하며 만들라”고 당부한다.
배 장인은 우리 옹기를 세계에 알리는 데 열심이다. 1998년엔 일본 시가라키 도예연수원 강사로 초대받아 옹기 제작기법 등을 강의했고, 미국, 중국, 이스라엘, 라오스 등 다양한 나라에서 우리 옹기를 소개했다. 알릴 기회가 있으면 비용을 들여서라도 갔다. 그는 “세계 여러 나라를 돌면서 우리 옹기와 옹기 기술이 세계 최고라는 것을 느꼈다”며 자부심을 드러냈다.
배 장인은 후계자 양성에도 매진했다. 현재 4명의 전수자가 있다. 그는 “수요가 줄고 있는 것은 여전히 걱정이다”며 “수요가 줄면 옹기장들의 생활이 어려워지고, 결국 일을 놓게 될 가능성이 커지기 때문”이라고 말했다.
그는 ‘옹기’를 더 많은 사람이 이용하는 날이 오길 기다리고 있다. 배 장인은 “옹기는 우리의 소중한 전통이자 자산이며, 건강에도 좋은 ‘숨 쉬는 그릇’이다”며 “사람들이 옹기의 가치를 알아주고, 사용해줬으면 바랄 게 없다”고 말을 맺었다.