“이제 하늘을 닫아라! 우리는 나머지를 할 것입니다.”
드미트로 포노마렌코 주한 우크라이나 대사가 8일 사회관계망서비스(SNS)에 한국어로 올린 글이다. ‘우크라이나와 함께한다’는 뜻의 해시태그(#StandWithUkraine️)와 더불어 우크라이나 하늘을 폐쇄해줄 것을 요구하는 해시태그(#CloseTheSkyUkraine)도 달려 있다.
나토(북대서양조약기구) 또는 유럽연합(EU)이 우크라이나 영공을 비행금지 구역((no-fly zone)으로 지정만 해주면 러시아 지상군과의 교전에서 이겨 러시아군을 몰아내는 일은 전적으로 우크라이나 지상군이 알아서 책임지겠다는 뜻이다. 자국 지상군이 얼마나 큰 희생을 치르든 외국에 군대 파병을 요구하는 일은 없을 것이란 비장함이 느껴진다.
우크라이나는 왜 그토록 비행금지 구역 설정 노력에 공을 들이는 걸까. 공군력에서 교전 상대방인 러시아보다 열세에 있기 때문이다. 앞서 영국 BBC는 러시아·우크라이나 전쟁의 향방에 관한 여러 시나리오를 소개하며 “지금까지 제한적 역할에 그친 러시아 공군이 본격적으로 전쟁에 투입돼 대대적 공습을 퍼붓는다면 키이우가 수일 안에 함락될 수 있다”고 조심스럽게 관측했다. 그러면서 “러시아군이 지금보다 훨씬 더 잘 싸워줘야만 가능한 시나리오”라고 덧붙였다.
여기서 핵심은 지금까지의 전쟁에선 러시아 공군의 역할이 제한적이라는 점이다. 러시아가 보유한 엄청난 수의 폭격기와 전투기가 상대적으로 취약한 우크라이나 방공망을 뚫고 영공에 진입해 지상으로 폭탄과 미사일을 쏟아붓는 순간 우크라이나의 저항은 막을 내릴 수도 있다.
만약 우크라이나 영공이 나토에 의해 비행금지 구역으로 지정되면 이를 무시하고 영공에 진입하는 러시아 군용기는 요격 대상이 된다. 한마디로 이번 전쟁에서 러시아 공군을 배제시키는 효과가 생긴다. 공군의 개입만 없다면 한번 해볼 만하다, 지상전에서 러시아군을 충분히 격퇴할 수 있다, 하는 우크라이나 육군의 계산이 깔려 있는 셈이다.
문제는 나토가 우크라이나 영공을 비행금지 구역으로 지정하더라도 러시아가 이를 순순히 따르겠느냐 하는 점이다. 비행금지 구역 설정이 효력을 발휘하려면 나토 회원국들이 우크라이나 상공에 전투기를 배치하고 위반행위를 따끔히 제재해야 한다. 러시아가 이를 무시하면 나토 군용기와 러시아 군용기들 간 충돌이 불가피해진다. 이는 사실상 나토가 이번 전쟁에 참전하는 것이나 마찬가지인데 “나토 회원국이 아닌 우크라이나 편에 선 군사적 개입은 있을 수 없다”며 선을 그어 온 나토로선 무척 어려운 일이다. 미국이 속한 나토와 러시아의 대결은 결국 제3차 세계대전으로 이어질 수밖에 없고, 이 경우 핵보유국 러시아가 핵무기를 사용해 지구가 멸망하는 최악의 상황도 배제하기 힘들다.
나토의 옌스 스톨텐베르그 사무총장은 “우크라이나 비행금지 구역 설정은 나토가 고려할 선택지가 아니다”라며 “나토 항공기가 우크라이나 상공을 날거나 나토군을 우크라이나 영토에 보내는 일은 없다는 데 이미 동의했다”고 말했다. EU의 샤를 미셸 상임의장 역시 “비행금지 구역을 실행하기 위해선 전투기를 우크라이나 상공에 배치해야 하고, 그럴 경우 현재 상황에선 나토가 전쟁에 개입하는 행위로 간주돼 3차대전 위험에 직면할 수밖에 없다”며 반대 입장을 분명히 했다.