제20대 대통령에 국민의힘 윤석열 대선 후보의 당선이 확실시되면서 선거 막판 윤 후보 손을 들어준 국민의당 안철수 대표의 향후 행보에 관심이 쏠리고 있다. 윤 후보가 단일화 조건으로 공동정부 구성과 합당을 약속한 만큼 안 대표의 차기 정부 입각이나 당권 도전 등 다양한 가능성이 거론된다. 다만 이준석 대표와의 갈등과 미약한 원내 지지기반 등 안 대표가 극복해야 할 난관이 많아 꽃길만 걸을 수는 없어 보인다.
안 대표는 막판 초박빙의 판세 속에서 야권 단일화를 이뤄내 정권교체의 교두보 역할을 했다고 보고 대선 승리의 ‘지분 찾기’에 나설 게 분명하다. 안 대표는 선거일을 6일 앞둔 지난 3일 대선 출마 명분으로 내세운 ‘제3지대 정치론’을 접고 윤 후보 지지를 선언했다. ‘철수 정치’라는 비난을 무릅쓰고 던진 승부수였다. 여론조사 공표 금지를 앞두고 초접전 구도가 거듭되는 상황이라 윤 후보에겐 안 대표의 7%대 지지율 흡수가 절박했다. 지지세를 모두 끌어오지 못하더라도 단일화 실패에 따른 지지세력의 패배감을 불식할 필요가 있었다.
일각에서는 오는 6월 지방선거에서 안 대표가 경기도지사에 출마할 것이라는 전망도 제기한다. 실권이 없고 대통령의 인사권에 좌우되는 입각보다 임기가 보장되는 지방자치단체장을 택해 차기 대선을 노릴 것이란 관측이다. 국민의힘과 합당을 하기로 한 만큼 오 시장이 다시 나설 게 분명한 서울시장 도전은 피할 것으로 예상된다.
안 대표는 지난 10년간 ‘새정치’, ‘과학기술 대통령’ 등 유권자 이목을 끄는 국가비전을 제시하면서도 실행 능력을 입증하는 행정경험이 없다는 지적을 받았다. 안 대표는 단일화 회견 직후 기자들과 만나 “(의원 시절) 국회의원으로서 열심히 입법 활동을 했지만 그걸 직접 성과로 보여주는 행정적 업무는 하지 못했다”고 스스로 아쉬움을 드러내기도 했다.
합당 후 재탄생할 새 정당의 당대표 등 당권 도전에 나서는 방안도 가능한 시나리오다. 향후 합당 과정에서 최고위원 지명권, 지방선거 공천권 등을 요구하며 당내 세력화에 나설 수 있다. 안 대표가 집권 보수정당을 중도·실용주의 정당으로 개혁한다면 제3지대 노선 포기라는 비판 여론을 걷어낼 수 있다. 이를 통해 차기 대권 도전에 나설 발판을 마련할 수도 있다. 이 경우 이준석 대표와 정면 충돌이 불가피하다. 이 대표는 안 대표와 당권을 조율할 생각이 없다고 못박으면서 이미 기싸움에 나선 상태다. 안 대표가 국민의힘 기존 세력과 맞붙을 만한 조직세가 없어 당권 도전이 쉽지는 않다는 분석이다.