정부가 전문가용 신속항원검사(RAT)를 코로나19 확진 판정에 사용하는 방안에 대해 이르면 오는 11일 발표할 예정이다. 방역당국은 현재와 같이 확진자가 급증하고, PCR(유전자 증폭) 검사 역량에 한계가 있는 상황에선 일부 ‘위양성’(가짜 양성) 발생 우려가 있더라도 전문가용 RAT를 확진 판정에 사용하는 게 더 도움이 된다고 보고 있다.
이상원 중앙방역대책본부 역학조사분석단장은 10일 코로나19 정례브리핑에서 “전문가용 신속항원검사를 확진 판정에 사용하는 내용 등은 내일(11일) 중대본(중앙재난안전대책본부) 검토를 통해 말씀드릴 수 있을 것”이라고 밝혔다. 이 단장은 “다만 변화의 가능성은 있다”고 덧붙였다.
앞서 방역당국은 오미크론 변이 확산으로 하루 20만∼30만명대 확진자가 발생하면서 PCR 검사 과부하 문제 등이 계속되자, 병·의원에서 의사가 검체를 채취하는 전문가용 RAT로 양성이 나온 경우도 확진자로 분류하는 방안을 검토해왔다. 전문가용 RAT가 스스로 검체를 채취하는 자가검사용 RAT보다 정확도가 높다는 점을 고려한 것이다. 현재는 전문가용이나 자가검사용 RAT에서 양성이 나오더라도 PCR 검사에서 다시 양성이 나와야 확진 판정을 받는다.
전문가용 RAT에선 양성이지만, PCR 검사에선 음성을 받는 위양성 발생 우려에 대해 당국은 현재 상황에선 일부 오류를 감수하더라도 전문가용 RAT로 확진 판정을 하는 게 더 이익이 크다는 입장이다. 이 단장은 “이렇게 (확산세가) 높이 발생하고 있는 기간 동안에는 (전문가용 RAT로) 확진(판정)을 함으로써 얻는 이익이 이것을 지체하는 것에서 생기는 불이익보다 더 크다고 판단하고 있다”며 “그렇기 때문에 (전문가용 RAT를 통한) 확진을 결정한다면, 이러한 이유에 의해서 결정을 하는 것이라고 생각하시면 될 것”이라고 했다.
이 단장은 PCR 검사 결과는 음성인데 RAT에서 양성이 나오는 경우는 검사 시점의 문제이거나, 검사 자체에 오류가 있는 경우라고 설명했다.
바이러스에 감염된 사람과 접촉했더라도 바이러스가 체내에 침입해 증식하는 데까지 일정 시간이 필요하기 때문에 감염 초기 PCR 검사에선 음성이 나왔지만 이후 시간이 경과해 RAT에서 양성이 나오는 경우가 발생할 수 있다는 것이다.
또 RAT는 PCR 검사와 달리 유전자 증폭 과정 없이 검사키트에 있는 항체와 체내 바이러스 항원이 반응하도록 하는 방식이기 때문에 일부 위양성 가능성이 있다. 다만 이 단장은 “지금처럼 인구 내 유병률이 매우 높은 경우라면 위양성률은 상대적으로 감소하는 현상이 있다”며 “신속항원검사에서 양성일 경우, 현재의 상태에선 PCR 검사도 양성으로 이어질 가능성이 90∼95% 이상으로 매우 높기 때문에 측정 범위에서 약간의 에러가 있다고 하더라도 전반적으로 큰 틀림은 없을 것”이라고 말했다.
당국은 RAT에서 실제 양성자를 음성으로 판단하는 ‘위음성’(가짜 음성) 문제로 확진자를 놓칠 가능성이 있다는 점에 대해 인정하면서도 고위험군은 바로 PCR 검사를 받는 방식으로 보완하고 있다고 설명했다. 이 단장은 “RAT 검사의 경우에도 위음성이 분명히 있을 수 있다. 그렇기 때문에 저희가 처음에 설정한 안처럼 고위험군, 즉 연령이 높거나 기저질환이 있으신 분들은 RAT 검사가 아닌 PCR 검사로 바로 진행하실 것을 권한다”면서 “가장 먼저 PCR이 필요한 분들에 대해서는 PCR 검사를 우선으로 한다는 원칙이 이런 보완의 목적으로 발생하게 됐다”고 했다.
한편, 방역당국은 이날 국내 코로나19 유행이 정점에 가까워졌다면서 향후 2주 뒤 확진자가 감소할 가능성이 있다고 전망했다. 이 단장은 “코로나19 유행이 정점기에 다가서고 있는 것으로 판단한다”며 “이번 주부터 2주간이 정점 기간이라고 생각하고, 이후 감소 가능성이 있다”고 말했다.