올해 들어 꿀벌이 벌통에서 감쪽같이 사라지는 일이 전국 양봉농가에서 잇따라 발생하고 있다. 제주와 남부지방에서 주로 나타나던 이 꿀벌 실종 사건은 최근 충청북도 제천에서도 확인됐다. 정부는 지난해 발생한 꿀벌응애류, 말벌류에 의한 폐사와 이상기상 요인이 복합적으로 작용했기 때문으로 분석했다.
농촌진흥청은 지난 1월 7일부터 2월 24일까지 전국 34개 시·군 양봉농가 99호를 대상으로 피해 상황을 조사한 결과를 13일 발표했다.
꿀벌 폐사는 전국에 걸쳐 발생했으며 특히 전남, 경남, 제주 지역의 피해가 다른 도에 비해 큰 것으로 나타났다. 정확한 전국 피해 현황은 현재 파악 중이다.
농진청은 대부분의 피해 봉군에서 응애가 관찰됐다고 밝혔다. 예찰이 어려운 응애류의 발생을 농가에서 인지하지 못했고, 지난해 8월까지 사양 꿀과 로열젤리 생산으로 적기 방제가 미흡해 월동 일벌 양성 시기 응애류가 급격히 증가하면서 월동 꿀벌의 약군화(월동 봉군(벌무리)의 일벌구성이 정상보다 적은 수로 된 것)를 초래한 것으로 분석됐다.
또 일부 농가의 경우 꿀벌응애류에 대한 피해를 최소화할 목적으로 여러 약제를 최대 3배 이상 과도하게 사용해 월동 전 꿀벌 발육에 나쁜 영향을 미친 것으로 조사됐다.
일벌 포획력이 강한 등검은말벌 방제가 어려워 지난해 10월 말까지 피해를 준 것도 영향을 미친 것으로 추정된다.
방제가 매우 어려운 기생성 응애류와 포식성 말벌류는 월동 봉군 양성 시기인 8∼9월에 최대로 번식한다. 응애류는 발육 번데기에 기생하고, 말벌류는 벌통 출입구에서 일벌을 포획해 막대한 피해를 준다.
여기에 지난해 9∼10월 저온현상이 발생해 꿀벌의 발육이 원활하지 못했다. 이어 11∼12월에는 고온으로 꽃이 개화하는 현상이 나타났다.
약화된 봉군으로 월동 중이던 일벌들이 화분 채집 등 활동을 하다가 체력이 소진됐고, 외부 기온이 낮아지면서 벌통으로 돌아오지 못해 벌통이 빈 것으로 조사단은 추정하고 있다.
정부는 봉농가의 조속한 경영안정과 피해 확산을 방지하기 위해 종합적인 지원책을 추진 중이다.
농림축산식품부는 피해 농가의 경영 안정을 위해 농업경영회생자금과 농축산경영자금 등 지원사업을 안내하고, 꿀벌 피해 확산 방지를 위해 가축방역 대응 지원사업을 활용해 꿀벌 구제 약품이 지원되도록 조치했다.
농진청은 정확한 피해 원인을 진단하고, 해결 방안을 찾아 현장에 적극 보급할 계획이다. 그 일환으로 꿀벌응애 친환경 방제 기술과 무인기(드론) 이용 등 검은말벌 조기 방제 기술을 개발하고, 월동 꿀벌 관리기술 자료 발간과 배포를 통해 현장 기술지원 등을 확대할 방침이다.
농림축산검역본부는 응애 구제제 적정 사용요령 교육을 확대하고, 질병 조기 진단과 기생성 응애류의 최적 약제 선발을 강화한다. 산업체와의 공동연구로 안전성과 효능이 뛰어난 천연물 유래 응애 구제제를 개발할 계획이다.
이만영 국립농업과학원 양봉생태과장은 “농가가 안정적으로 양봉업을 할 수 있도록 이상기후 상시화에 대비해 꿀벌 관리와 병해충 발생 피해를 최소화하는 연구개발과 기술 보급을 강화해 나갈 계획”이라고 밝혔다.