“보슬비 갓 개이자 맑은 기운 새로우니/ 바위 꽃은 비단인 양 풀잎은 방석인 듯./ 꽃 사이 오솔길로 구름 뚫고 가노라니/ 시내 위 건들바람 두건 위로 불어온다.” 조선 중기 문인 조성기의 시 ‘산사의 봄날’(山寺春日)이다. 긴 겨울에 웅크리고만 있다가 봄바람이 불자 산사로 나들이에 나선 선비가 봄날의 정취를 노래했다.
예나 지금이나 사람들은 이맘때면 봄꽃을 고대한다. 지금 남녘에서 하나같이 예쁘다는 봄꽃들이 앞다퉈 꽃망울을 터트리고 있다. 전남 구례군에서는 산수유꽃이 노란 꽃망울을 맺기 시작했다. 작가 조용호는 꽃기행 산문집 ‘꽃에게 길을 묻다’에서 “산수유꽃은 두 번에 걸쳐 피어난다”고 했다. “처음에는 알에서 병아리가 껍질을 깨고 나오듯 겉꽃잎이 먼저 피고, 겉꽃이 열리면 다시 속꽃잎이 별처럼 화사하게 터져 나온다.” 그러니 산수유꽃은 자세히 들여다봐야 제 모습을 살필 수 있다.
산수유꽃이 개화할 때면 매화가 만개한다. 광양시 매화마을에서는 매화 개화율이 30∼40%로 늘었다고 한다. 매화는 수수하면서도 고운 자태를 지닌 데다 혹독한 겨울을 이겨내고 가장 먼저 봄을 알리는 꽃이어서 예부터 선비들의 사랑을 받았다. 선비들은 매화의 은은한 향기를 암향(暗香)이라 부르며 겸손한 군자의 덕을 지녔다고 했다. 퇴계 이황은 평생토록 매화를 가까이했다. 100편이 넘는 매화 시를 지었고, 생의 마지막 날에는 매화 화분에 물을 주라는 말을 남기고 단정히 앉아 세상을 떴다고 한다. 풍수학자 김두규는 “매화가 지면 그 향기가 사방에 퍼지는데 매화가 지는 명당에 터를 잡으면 온 세상을 교화할 수 있는 성현이 나온다고 풍수가들은 이야기한다”고 했다.
산림청 국립수목원에 따르면 올해 산림 봄꽃의 절정은 대체로 이달 중순에 시작된다고 한다. 사람들이 선호하는 봄꽃인 진달래의 개화 절정은 오는 26일 해남군 두륜산에서 시작해 내달 중순에는 중부를 포함한 전국으로 확산될 전망이다. 벚꽃은 내달 초 제주에서 시작해 전국적으로 내달 말까지 절정을 감상할 수 있다고 한다. 지난주 산행에서는 봄꽃을 보지 못해 아쉬웠는데 머지않아 봄꽃들의 성대한 향연이 펼쳐질 것을 생각하니 절로 가슴이 뛴다.