러시아가 우크라이나를 침공하는 충격적 사건이 일어나며 전 세계에서 활약중인 우크라이나 출신 스타들이 새삼 주목받게 됐다. 이는 스포츠의 세계에서도 마찬가지. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 웨스트햄에서 활약 중인 미드필더 안드리 야르몰렌코(33)도 이 중 하명이다. 오랫동안 우크라이나 대표팀의 핵심으로 팀을 이끌어온 그에게 축구팬들의 시선이 몰리는 것은 어찌보면 당연한 일이다.
이런 야르몰렌코가 펼칠 조국을 향한 눈물의 세리머니가 전 세계 축구팬들의 주목을 끌었다. 그는 14일 영국 런던의 올림픽 스타디움에서 열린 애스턴 빌라와의 2021~2022시즌 EPL 29라운드 홈 경기에 선발 출전해 후반 25분 선제골을 득점했다. 사이드 벤라마가 왼쪽에서 패스를 건네자 이를 골지역 정면에서 오른발로 한 번 트래핑한 뒤 돌아서며 왼발로 슈팅해 골망을 흔들었다.
득점 뒤 야르몰렌코는 곧바로 관중석 쪽으로 달려가 무릎을 꿇고 두 손을 허공으로 뻗었다. 러시아의 침공에 희생당한 우크라이나인들을 추모하는 세리머니였다. 이후 두 손으로 얼굴을 감싸 쥐고 흐느꼈다. 야르몰렌코는 세리머니를 마친 뒤에도 감정을 주체하지 못하고 오른손과 유니폼으로 연방 눈물을 훔쳤다. 이런 그를 동료들은 끌어안고 위로했고, 경기장을 채운 홈팬들은 물론 애스턴 빌라 원정 팬들까지 그에게 격려의 박수를 보냈다.
야르몰렌코의 이 득점은 팀의 승리로도 이어졌다. 기세를 잡은 뒤 웨스트햄은 후반 37분 파블로 포르날스의 추가골을 더해 2-0으로 앞서갔고, 후반 45분 제이콥 램지에게 추격골에도 불구하고 끝내 2-1로 승리했다.
만년 중위권 팀이었던 웨스트햄은 올 시즌 EPL에서 시즌 막판까지 차기시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 티켓 경쟁을 벌이는 등 돌풍을 일으키는 중이다. 다만, 지난 시즌까지 팀의 주축이었던 야르몰렌코는 시즌 초반 부진하며 제 몫을 하지 못했다. 여기에 설상가상으로 조국에 우환이 생기며 경기에 집중을 하지못할 상황이 되자 웨스트햄은 야르몰렌코에게 휴가를 주며 배려했다. 그러나, 야르몰렌코는 휴가를 마치고 복귀한 뒤 치른 첫 경기에서 팀의 6위 자리를 굳건히 하는 소중한 득점을 터뜨리며 구단의 배려에 보은했다. 그는 경기 뒤 “러시아 군대가 우크라이나 사람을 죽이는 조국의 현실 때문에 감정을 주체할 수 없었다. 난 요즘 축구에 집중하기 어려운 시간을 보내고 있다”면서 “가족과 우리 국민 생각만 하면서 그라운드에 모든 것을 쏟아부었다”고 밝혔다.