신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 하루 확진자 수는 3월 내내 수십 만명 수준이 이어질 것이란 전망이 많다. 정점을 찍는다고 해도 확진자가 급격히 감소하지는 않을 것으로 예상된다. 문제는 확진자 폭증 후폭풍이다. 2∼3주 뒤 중증환자·사망자는 얼마나 나올지, 대응 준비는 돼 있을지가 관건이다.
◆숨은 감염자 드러나며 확진자 증가
정부는 누적 중증화율과 치명률은 잘 관리되고 있다는 점을 강조했다. 전날 기준으로 인구 100만명당 사망자 수는 215명으로 전 세계 평균 780.1명보다 낮다. 아워월드인데이터가 집계하는 227개국 중 150위다.
당분간 하루 확진자는 엄청 발생할 것으로 예상된다. 확진자 발생 억제를 위한 거리두기 조치가 약한 상황에서는 유행이 꺾이려면 전체 인구의 20∼30% 이상이 감염돼 집단면역이 형성되길 기대할 수밖에 없다. 이날 0시 기준 누적 확진자는 825만592명으로, 전체 인구의 16% 수준이다. 40만∼50만명 발생이 4∼5일 이어지면 감염 인구가 전체 인구의 20%인 1000만명을 넘는다. 김우주 고대구로병원 감염내과 교수는 “영국 등 오미크론 유행을 겪는 유럽 국가에서는 전체 인구의 3분의 1 또는 4분의 1이 확진돼야 감소세로 전환됐다”며 “국내에서도 전체 인구 25%인 1500만명이 확진돼야 감소세로 돌아설 것”이라고 예측했다.
◆정점 여전히 불확실… 정점 이후도 불안
불확실성은 여전하다. 정부는 복수의 연구기관 전망을 바탕으로 유행 정점이 16일부터 22일까지 형성된 뒤 23일 이후 감소할 것으로 예상한다. 그러나 이는 ‘바람’일 뿐으로, 시간이 지나야 확인되는 부분이다. 대부분 나라도 정점이 지난 뒤에야 인지했다.
정점이 지나도 급격하게 확진자가 감소하지 않을 것이란 시각도 있다. 유행 곡선이 ‘완만한 고원’ 형태를 보이면 유행은 길어진다. ‘첨탑’ 형태의 유행 곡선을 보인 영국, 프랑스 등도 정점을 찍은 뒤 2주 후에야 확진자 발생이 절반으로 떨어졌다.
발생 초기 발견이 쉽지 않아 ‘스텔스 오미크론’으로 불리는 ‘BA.2형’도 변수다. BA.2형은 기존 오미크론 바이러스보다 전파력이 약 30% 강한 것으로 알려져 있다. 영국, 프랑스, 독일 등에서는 최근 스텔스 오미크론 유행으로 확진자 발생이 증가세로 돌아섰다. 국내 BA.2형 검출률은 3월2주 26.3%로, 2월3주 4.9%에서 3주 새 5배 이상 많아졌다. 국내의 경우 오미크론 유행이 안정화하기 전에 BA.2형 유행과 겹쳐지면 유행이 길어질 수 있다는 관측이 나온다.
확진자 수가 늘어날수록 2~3주 뒤 위중증 환자, 3~4주 뒤 사망자가 그만큼 늘어날 수 있다. 이날 사망자도 약 한 달 전 10만명대 확진자가 발생했을 때의 여파다. 코로나19 치명률 0.14%로 계산해도 한 달 뒤 800∼900명의 사망자가 나올 수 있다.
정재훈 가천대의대 예방의학과 교수는 CBS라디오 인터뷰에서 “중환자·사망 정점은 3월 말에서 4월 초 정도에 올 것으로 예상된다”며 “이때 우리 의료체계가 버틸 수 있느냐, 감당 가능하느냐가 핵심”이라고 말했다.