“인도계 이민자의 아들이 미국 행정부의 ‘코로나 차르(Covid Czar)’가 되었다.”
미국 뉴욕타임스(NYT)가 17일(현지시간) 아시시 자(Ashish Jha) 브라운대 공중보건대학원장의 백악관 코로나19 대응 조정관 발탁 소식을 전하며 쓴 표현이다. 제정 러시아의 황제를 뜻하는 차르는 그만큼 막강한 권력을 휘두른다는 의미에서 붙인 용어다. 자 신임 조정관이 실력을 인정받은 결과이지만 오는 11월 중간선거를 앞둔 조 바이든 대통령이 아시아계 미국인 유권자들의 표심을 겨냥한 것이란 해석도 나온다.
바이든 대통령은 이날 백악관 코로나19 대응 조정관의 교체를 알리며 “자 박사는 미국의 주요 공중보건 전문가 중 한 명으로, 현명하고 침착하며 대중과 친숙한 태도로 많은 미국인들에게 잘 알려진 인물”이라고 치켜세웠다. 이어 전임자인 제프 자이언츠 전 조정관에 대해 “지난 14개월 동안 코로나19 퇴치를 위해 끊임없이 일했다”고 그간의 노고를 치하했다.
자이언츠 전 조정관은 의료 전문가라기보다는 전문경영인(CEO)에 더 가까운 인물이다. 바이든 대통령이 취임 직후 그를 코로나19 대응 책임자에 앉힌 것은 당시만 해도 백신을 최대한 빨리, 많이 만들어 전국에 배송하고 체계적으로 접종하는 일이 가장 중요했기 때문이다. 이제 미국인 대다수가 백신 접종을 마쳤고 또 증세가 가벼운 대신 전파력이 강한 빠른 오미크론 변이가 대세가 된 만큼 의학 전문가가 코로나19 대응의 총괄 책임을 맡아 미국인의 건강을 과학적으로 관리해야 한다는 판단에서 자 신임 조정관으로 말을 갈아탄 것으로 풀이된다.
1970년 인도에서 태어난 자 신임 조정관은 어릴 때 부모와 함께 캐나다로 이민을 떠났고 토론토에서 4년간 지낸 뒤 1983년 미국에 재정착했다. 학부는 명문 컬럼비아대에서 경제학을 전공하고 이후 하버드대 의과대학원으로 진학해 의사가 되었다. 이민 1세대로 ‘아메리칸 드림’을 이룬 전형적인 사례에 해당하는 셈이다.
인도계 미국인으로서 백악관 고위직에 올랐다는 점에서 카멀라 해리스 부통령과 닮았다. 그 역시 미국 역사상 최초의 여성 부통령이자 인도계 부통령이기도 하다. 2020년 대선 당시 바이든 대통령의 당선에는 러닝메이트인 해리스 부통령에 대한 인도계 미국인 유권자들의 몰표가 크게 기여했다. 자 신임 조정관의 발탁도 오는 11월 의회 중간선거에서 여당인 민주당이 인도를 비롯한 아시아계 유권자들의 표심을 잡는데 호재로 작용할 전망이다.
앞서 바이든 대통령은 커탄지 잭슨 브라운 판사를 새 연방대법관 후보자로 지명했는데 흑인 여성이 대법관 후보가 된 것 자체가 미 역사상 처음 있는 일이다. 이를 두고 레임덕에 빠지지 않으려면 어떻게든 11월 중간선거에서 이겨야 하는 바이든 대통령이 흑인과 여성 유권자의 지지를 나란히 이끌어내려는 고도의 정치적 계산을 노렸다는 분석이 제기됐다.