신간 ‘일상 속 과학 이야기’는 일상에서 접하는 과학과 공학을 이해하기 쉽게 풀어쓴 책이다. 책은 미국 존스홉킨스대에서 로봇공학으로 박사학위를 취득하고 텍사스주립대에서 로봇을 연구 중인 박우람 교수의 칼럼을 엮었다.
2000년대 들어 인류는 수년에 한 번씩 감염병 사태로 인한 혼란을 겪고 있다. 2003년의 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)를 시작으로 2009년 신형 인플루엔자, 2015년 메르스(중동호흡기증후군), 2019년 코로나19가 그렇다. 감염병을 일으키는 바이러스는 단백질 껍질이 유전 물질을 감싸는 형태로, 숙주의 세포에 침투할 때 껍질의 역할이 중요하다. 바이러스 치료와 예방이 어려운 것은 이 바이러스 껍질이 변이를 잘 일으키기 때문이다. 사스와 메르스, 코로나19는 모두 같은 계열의 바이러스다. 의학계에서는 앞으로도 이 계열의 바이러스 변종이 계속해서 나타날 것으로 보고 있다.
2020년대의 시장의 판도를 바꿀 기술로 전기자동차가 주목받고 있다. 기존의 내연기관 자동차는 가솔린으로부터 에너지를 얻고, 그 과정에 열과 소음, 불필요한 진동을 감내해야 한다. 하지만 전기자동차는 이런 문제를 해소하는 것은 물론, 가솔린 연료에서 비롯된 탄소 배출을 감축할 것으로 기대된다. 이런 차세대 기술의 전기자동차가 내연기관 자동차보다 먼저 개발됐다는 사실을 아는 사람은 많지 않다. 전기자동차는 1800년대 유럽과 미국 등지에서 이미 개발된 바 있다. 하지만 이후 원유의 대량 시추가 가능해지고, 내연기관 자동차의 기동성이 개선되면서 전기자동차는 경쟁에서 밀린 듯 보였다. 지금에 와서도 전기자동차는 한 번의 충전으로 얼마만큼 달릴 수 있는지가 성패 요인으로 꼽힌다.
요즘 출시되는 전기자동차는 저마다 대형 디스플레이를 탑재하고 있다. 디스플레이 시장에선 높은 해상도 기술이 개발될 때마다 콘텐츠 개발이 뒤따르지 못하면 시장이 성공하기 어렵다는 비관론과 부딪힌다. 하지만 콘텐츠를 제작하는 것 역시 기술이 선행되지 않으면 실현하기 어려운 한계가 있다. 결국 콘텐츠의 종착지는 디스플레이 기술이며, 콘텐츠가 성공하기 위해선 디스플레이 기술에서 한발 앞서야 한다고 저자는 분석한다.