경이로운 수 이야기: 영, 무한, 공포의 13/알브레히트 보이텔슈파허/전대호 옮김/해리북스/1만4800원
‘A4 용지를 몇 번 접으면 달에 갈 수 있는 두께가 나올까? 왜 하루는 24시간, 한 시간은 60분, 1분은 60초일까? 숫자 13이나 베드로가 잡은 물고기 153마리, 적그리스도의 숫자 666에는 어떤 수학적 속성이 있을까?’
수학은 경이롭고 매력적인 학문이다. 언뜻 어려워보이지만, 수가 가진 이야기를 이해하는 데는 덧셈과 뺄셈, 곱셈과 나누기 외에 별다른 수학 지식이 필요하지 않다고 책 ‘경이로운 수 이야기’의 저자 알브레히트 보이텔슈파허는 말한다.
보이텔슈파허는 이 책에서 학교에서 좀처럼 가르치지 않는 수의 본질적 속성을 이야기한다. 그가 풀어내는 여러 자연수와 무리수, 소수, 음수, 분수, 소수점, 초월수, 허수, 무한(∞) 등에 관한 이야기를 따라가다 보면, 어느 순간 무미건조하게만 보이던 숫자들이 고유한 생명을 얻는다.
책에 등장하는 수학자들의 집념과 인내력도 흥미롭다. 수학자 구스타프 메르헤스는 이미 가우스에 의해 작도가 가능하다고 증명된 정6만5537각형 작도에 도전한다. 그는 그 일을 10년 만에 해낸다. 그리고 그 과정을 기록해 괴팅겐 대학에 논문으로 제출한다. 이런 논문을 쓴다는 것도 상상하기 어렵지만, 그 논문을 읽어 검증한다는 것도 상상하기 어렵다.
저자 보이텔슈파허는 독일 기센대 이산수학 명예교수다. 2002년 관람객의 적극적인 참여를 유도하는 세계 최초의 수학 박물관 ‘마테마티쿰’을 설립해 관장으로 일하고 있다. 수학 교육에 헌신한 공로로 독일과학후원협회의 커뮤니케이터상(2000), 독일 IQ상(2004), 헤센 문화상(2008), 독일물리학회 자연과학 저널리즘상(2014) 등을 받았다.