중국 항공모함이 미·중 간 정상회담을 몇 시간 앞두고 군사적으로 민감한 대만해협에 항공모함을 들여보낸 것으로 알려졌다.
이를 두고 미국과 대만을 노린 중국의 고강도 무력 시위라는 관측이 나오고 있다.
18일 로이터 통신은 익명의 소식통을 인용해 중국 항공모함 산둥함이 이날 오전 10시 30분(현지시간) 대만해협 내 진먼다오(金門島) 인근을 지났다고 보도했다.
진먼다오는 중국 푸젠성 샤먼시와 지척에 있지만, 1949년 국공 내전이 끝난 뒤에도 계속 대만이 실효 지배하고 있는 섬으로 대만에는 안보의 최전선 지역이다.
로이터는 CV-17(산둥함)이 진먼다오 남서쪽 30해리(약 56㎞) 부근에 나타나 민간 항공기에 승객에 의해 촬영됐다고 설명했다.
이에 미 해군 알레이버크급 미사일 구축함인 USS 랄프 존슨함이 산둥함을 미행했으며. 대만도 군함을 파견했다고 덧붙였다.
중국 해군은 랴오닝함과 산둥함 두 척의 항공모함을 운용하고 있다. 산둥함은 첫 ‘중국산’ 항공모함으로 분류된다. 랴오닝함은 옛 소련이 건조하다 방치한 항모를 가져다 개조해 만들었기에 주로 실전용보다는 훈련용에 가깝다.
산둥함은 재래식 디젤 엔진으로 가동되며, 만재 배수량이 7만톤으로 J-15 함재기를 40여대 탑재할 수 있어 중국이 대만을 침공할 때 먼 바다로 나가 ‘외부 세력’의 대만 군사 지원을 차단하는 역할을 수행할 전략 무기로 평가된다.
아직 중국, 미국, 대만 정부나 군 당국은 산둥함의 대만해협 항해 여부에 관한 공식 반응을 내놓지 않았다.
대만에 군사적으로 큰 위협이 되는 존재인 산둥함이 대만해협을 항해한 것이 사실이라면 이는 대만과 미국을 향한 고강도 무력 시위의 성격을 띤다.
산둥함은 도널드 트럼프 행정부 시절인 지난 2020년 12월에도 대만해협을 통과한 적이 있다. 당시 중국이 미국 군함의 대만해협 통과 월례화에 항의하는 차원에서 산둥함을 동원한 무력 시위에 나섰다는 해석이 나왔다.
산둥함의 대만해협 항해 보도는 조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 미국 시간으로 18일 오전(중국시간 18일 밤) 우크라이나 전쟁 발발 후 처음으로 전화 통화를 하기 불과 몇 시간 전에 나왔다.
산둥함이 대만해협을 통과한 것이 사실이라면 중국이 핵심 이익으로 간주하는 대만과 관련해 조금의 양보도 하지 않겠다는 강경 입장을 표명하기 위한 무력 시위에 나선 것일 수 있다는 관측이 제기된다.