초대형 성추문에 휩싸였던 미국프로풋볼(NFL)의 슈퍼스타 쿼터백이 새 소속팀을 찾았다. 클리블랜드는 21일 휴스턴 텍산스의 쿼터백 드숀 왓슨(27)을 트레이드로 영입했다고 공식 발표했다.
클리블랜드는 왓슨과 2024년 신인 드래프트 5라운드 지명권을 얻는 대가로 휴스턴에 1라운드 지명권 3장, 2023년 3라운드 지명권, 2024년 4라운드 지명권을 보내는 등 선수 1명에 막대한 투자를 했다. 아울러 왓슨에 5년 2억3000만달러(약 2796억원) 전액 보장이라는 초대형 계약까지 안겼다.
실력만으로 보면 수긍할 수 있는 투자다. 2017년 NFL 신인 드래프트 1라운드 12순위로 휴스턴에 지명된 왓슨은 데뷔 시즌 가능성을 보이며 예열을 하더니 프로 2년차인 2018시즌에는 4000야드 패스를 넘어섰다. 여기에 2020시즌에는 무려 4823야드를 기록하며 패트릭 마홈스, 톰 브래디 등을 제치고 리그 패싱야드 순위 1위를 기록해 최정상 쿼터백으로 자리매김했다.
왓슨의 대활약에도 팀 성적은 4승12패로 부진했지만 동료선수들의 부진이 너무 컸기에 이는 문제가 되지 않았다. 휴스턴의 리더인 J.J 와트가 시즌 종료 뒤 왓슨에게 “너의 1년을 날려버려서 미안하다”고 사과를 했을 정도다. 여기에 나이도 아직 20대 중반에 불과해 선수 생명이 긴 쿼터백이라는 포지션의 특성을 감안해보면 클리블랜드는 향후 10년 이상 리그 최고 쿼터백을 보유할수 있다.
하지만, 이번 트레이드는 클리블랜드의 어마어마한 도박으로 평가받는다. 실력과 별개로 왓슨이 초대형 스캔들에 연루돼있기 때문이다. 왓슨은 팀의 미래가 암울하자 지난 2021시즌 1월 이미 트레이드를 요청한 바 있다. 그런데, 오프시즌 도중 전혀 예상하지 못한 사태가 벌어졌다. 왓슨에게 성폭력과 성추행을 당했다는 피해자가 쏟아져 나온 것. 신상을 공개한 피해자가 점점 불어나 마사지 치료, 건강관리 등에 종사하는 여성 22명 등 22명에 달했다. 결국, 왓슨은 성폭력, 성희롱, 폭행 등을 저지른 혐의로 피소됐고, 소송 문제로 2021시즌을 통으로 날렸다.
왓슨에 대한 소송은 지난 10일 모두 불기소 처분을 받으면서 일단락돼 필드로 돌아올수 있게 됐으나 그에 대한 의심의 시선은 여전히 남아있다. 향후 왓슨에 대한 민사 소송도 이어질 예정이다. 왓슨이 지속해서 팬들의 비난을 받을 수밖에 없는 상황이다.
이는 고스란히 명문구단 클리블랜드 이미지 훼손으로 이어진다. 왓슨이 향후 대활약을 하더라도 구단 가치 훼손은 피할수 없다. 벌쩌 미국 전국 일간지 USA투데이는 클리블랜드의 왓슨 영입을 “혐오스럽다”고까지 표현했다.
여기에 NFL 사무국 차원의 징계 등도 이어져 자칫하면 왓슨이 추가로 시즌을 결장할 가능성도 있다. 구단 가치 훼손과 더불어 심지어 왓슨이 제대로 뛰지도 못할 가능성도 남아있는 초고위험 투자인 셈이다.