“8년 동안 제가 주재한 금융통화위원회 회의를 세어 보니 통화정책 방향 결정 회의만 총 76회더군요. 이 중 고심 없이 쉽게 이뤄진 결정은 단 한 번도 없었습니다.”
오는 31일을 마지막으로 한국은행을 떠나는 이주열(사진) 총재가 23일 송별 기자간담회를 갖고 “한은에서 43년간 국가경제를 위해 일할 수 있었던 것은 더할 나위 없는 영광이었다”며 소회를 밝혔다.
이 총재는 2014년 취임 보름 만에 세월호 참사를 맞았다. 이어 메르스 사태, 브렉시트, 미·중 무역갈등, 일본 수출 규제, 코로나19 팬데믹에 이어 최근 러시아·우크라이나 전쟁까지 겪으며 통화정책을 진두지휘했다.
그는 “전혀 예상치 못했던 일이 끊임없이 일어난 격변의 시기였다”면서 “불확실성이 높고 예측 자체가 불가능한 비경제적 요인에 의한 사건들이 빈발하다 보니 적시에 정책을 펴기가 여간 어려운 일이 아니었다”고 말했다.
그러면서 이 총재는 당분간 금리 인상 기조가 이어져야 한다는 생각을 밝혔다. 그는 “최근 물가 오름세가 상당 기간 이어질 것으로 전망되고 금융불균형 위험을 줄여 나갈 필요성이 커 통화정책 완화 정도를 계속 줄여 나가는 것이 필요하다”면서 “특히 미국 연방준비제도가 빠른 속도의 금리 인상을 예고한 가운데 앞으로 상황이 녹록지 않을 것”이라고 전망했다. 이어 “금리 인상은 경제주체들에게 금융비용 부담으로 이어져 인기 없는 정책이지만, 자칫 타이밍을 놓치면 훗날 국가경제 전체적으로 더 큰 비용을 치러야 함은 과거 정책운용의 경험으로부터 우리가 얻은 교훈”이라며 금리 인상 필요성을 재차 언급했다.
이 총재는 1977년부터 43년간 근무한 최장수 ‘한은맨’으로 통화정책 최고 전문가다. 조사국장, 정책기획국장, 통화정책담당 부총재보, 부총재 등 요직을 두루 거친 뒤 2014년 총재로 임명됐고, 2018년에는 연임에 성공했다.
이 총재는 재임 중 한은의 중립성과 통화정책 자율성을 대폭 강화했다는 평가를 받는다. 정부의 기준금리 관련 발언에 대해서는 가차 없이 비판했고, 전자금융거래법 개정안을 두고 금융위원회와 대립하면서 단호한 태도를 유지했다.