작가 루이즈 페니와 함께 소설을 써보면 어떻겠습니까. 코로나19를 피해 가족들과 함께 뉴욕주 소도시 채퍼콰의 집에 머물고 있던 2020년 3월, 힐러리 클린턴은 친구이자 변호사인 밥 바넷으로부터 출판사 사이먼앤드슈스터에서 컨설팅 업무를 하는 스티븐 루빈의 제안을 전해 들었다.
그게 과연 가능할까. 힐러리는 처음 잠깐 걱정했다. 왜냐하면 루이즈는 사랑하는 친구이자 캐나다 대표 작가였지만 같이 책을 쓴다는 생각을 해본 적이 없는 데다가, 논픽션이야 이미 써봤지만 소설은 한 번도 써본 적이 없었기 때문이다. 그럼에도 자신의 인생 자체가 소설이라고 해도 과언이 아닐 것 같아서 한번 시도해 보자고 생각을 바꿨다.
힐러리와 루이즈는 서로 상의한 뒤 길고 상세한 개요를 작성했다. 그 개요를 받아본 출판사들은 좋은 반응을 보였고, 두 사람은 뉴욕과 캐나다를 오가는 장거리 공동 작업에 뛰어들었다. 등장인물을 만들고, 플롯을 다듬었으며, 서로 초고를 교환해 읽어보는 작업이 이어졌다. 그리하여 국제 정치 및 미국 백악관을 무대로 한 놀라운 정치 스릴러가 우리에게 왔으니.
미디어를 운영하는 50대 후반의 지적인 여성 엘런 애덤스는 라이벌이던 새 대통령 더글라스 윌리엄스에 의해 새 국무장관에 임명된다. 그의 임무는 전임 대통령이 엉망으로 만들어놓은 외교관계와 땅에 떨어진 미국 위상을 회복하는 것이다. 하지만 취임 한 달 만에 런던과 파리에서 대규모 폭탄 테러가 발생하고 전 세계에 테러 공포가 엄습한다. 아무도 자신들이 테러를 했다고 나서지 않으면서 사건은 미궁으로 빠진다. 테러범을 찾기 위해 해외로 동분서주하던 엘런은 적이 바깥에만 있는 게 아님을 깨닫는다. 자신들이야말로 진정한 애국자라며 원하는 나라를 만들기 위해 폭력과 테러를 불사하는 세력이 백악관과 의회 등 미국 핵심부에 들어와 있다는 걸 깨닫게 되는데.
테러를 막고 그 배후를 밝히기 위해 고군분투하는 사람들 이야기를 드라마틱하게 펼쳐 보인 소설은 힐러리 전 미 국무장관이 작가 루이즈와 공동 작업을 했다는 점뿐만 아니라 현실 정치인을 연상시키는 등장인물이 다수 나오고 국제외교 현장 및 미국 백악관 모습이 생생하게 담겨 있다는 점에서 주목된다.