1979년 12월 23일 소련 군대가 아프가니스탄 국경을 넘었다. 남쪽 국경을 접한 아프간이 친소 사회주의 집권세력에 대한 이슬람주의 반군의 저항으로 혼란 양상이 지속되자 이를 평정하기 위해서였다. 아프간을 침공한 소련은 이후 10년 동안 막대한 전비를 소모해 결국 제국의 붕괴를 맞게 된다.
15년이 흐른 1994년, 러시아군은 체첸 공화국을 침공했다. 카스피해와 흑해 사이 캅카스산맥 일대 풍부한 지하자원을 보유한 체첸은 예로부터 러시아에겐 중요한 전략거점이었다. 체첸 독립으로 더 이상의 연방 붕괴도 좌시할 수 없었다. 하지만 그때까지 러시아는 소련 해체로 인한 내상을 치유하지 못한 상태였다. 체첸 반군에 제대로 된 타격 한 번 가하지 못한 채 이리저리 휘둘렸다. 평화협정을 통해 종식된 이 전쟁의 실질적 패배자는 러시아였다.
러시아는 지난달 24일 제2차 세계대전 이후 유럽에서 최대 규모 군사력을 동원해 우크라이나를 공격했다. 일방적인 승리가 될 것이라는 예상과 달리 우크라이나군의 결사항전에 역대 최강이라 자평하던 러시아 기갑부대 등 지상군은 우왕좌왕했다. 전투기 보유대수가 무려 10배나 많았지만 제공권 장악에도 실패했다. 이런 와중에 러시아군 고위 관계자가 지난 25일 우크라이나를 흡수 통합하려던 당초 목표에서 벗어나 “우크라이나 동부 돈바스 지역 확보에만 주력하겠다”는 공식 입장을 밝혔다. “영토의 1인치도 양보할 수 없다”던 젤렌스키 우크라이나 대통령 역시 친러시아 반군이 장악한 돈바스 지역을 놓고 타협할 수 있다는 입장을 내비쳤다. 협상을 통한 출구전략 찾기에 나선 것이다. 종전선언 가능성이 점쳐진다.
이들 전쟁은 모두 정규군과 정규군의 대결이다. 하지만 침공을 당한 국가는 실제로 도시와 지역을 기반으로 게릴라전을 펼쳐 소련군과 러시아군을 코너로 몰았다. 게릴라전은 힘이 약한 나라 국민들이 정규군을 상대하기 위해 벌이는 전투다. 중국의 마오쩌둥은 일찍이 “민중은 물이요, 게릴라는 물고기”라고 설파했다. 게릴라를 소탕하려면 주민 도움이 필수적이라는 뜻이다. 주민 지지를 얻지 못하는 전쟁은 무수히 많은 피만 흘린다. 러시아의 우크라이나 침공도 비슷한 교훈을 남길 듯하다.