세계 최고 수준의 플라즈마 난류 이론 전문가로 국내에 플라즈마 물리학을 도입, 정착시키는 데 크게 기여한 최덕인 전 카이스트 원장이 28일 별세했다. 향년 86세.
1936년 인천에서 태어난 고인은 1959년 서울대 물리학과를 졸업하고 미국으로 유학해 1968년 콜로라도대에서 물리학으로 이학박사 학위를 받았다. 이후 유럽으로 건너가 1970년까지 벨기에 브뤼셀대에서 박사 후 연구원(포스트닥터) 과정을 밟았다. 1970년부터 미국 텍사스대에서 연구교수를 지내다가 1981년 귀국해 카이스트 물리학과 교수가 되었다. 이후 2001년 65세 정년퇴직을 할 때까지 20년간 카이스트에 몸담으며 국내 플라즈마 물리학의 개척자 역할을 했다.
플라즈마란 흔히 어떤 물질의 상태를 나타내는 고체·액체·기체에 이은 ‘제4의 물질 상태’라 불리는 것으로 고인은 플라즈마 핵융합 실험로 ‘토카막’에서 에너지 누출의 주된 원인이 이온 온도와 관련이 있다는 것을 규명하는 연구논문을 발표했다. 이를 계기로 해당 분야가 새로운 연구 대상으로 자리잡을 만큼 세계 물리학계에 큰 영향을 미쳤다. 고인이 쓴 240여편의 논문은 상당한 권위를 인정받아 각국 물리학자들에 의해 자주 인용됐다.
고인은 한국물리학회에 플라즈마 분과, 그리고 카이스트 물리학과에 플라즈마 전공을 각각 국내 최초로 설립해 국내 플라즈마 분야 연구 활성화 및 인력 양성에 기여했다. 카이스트 교수로 있는 동안 배출한 고급 연구인력은 박사 27명, 석사 34명 등에 달한다.
카이스트 부원장(1993), 한국표준과학연구원 기초과학지원연구소장(1995∼1998), 한국물리학회장(1997∼1999) 등을 거쳐 카이스트 제10대 원장(1998∼2001)을 역임했다. 마침 고인이 원장으로 있던 2001년 5월 카이스트가 개원 30주년을 맞아 당시 김대중 대통령이 기념식에 직접 참석하는 흔치 않은 영예도 누렸다. 고인은 카이스트 30주년을 맞아 언론과 가진 인터뷰에서 “카이스트의 지나간 30년을 되돌아보고 앞으로 향후 30년간 우리나라와 국민, 세계에 어떤 기여를 할 것인지 이야기하는 장을 마련한다는 마음”이라고 말할 만큼 카이스트에 깊은 애정을 드러냈다. 교수 퇴임 후로는 카이스트 명예교수로 활동했으며, 1994년 선출된 한국과학기술한림원 종신회원(이학부)의 지위도 계속 유지했다.
유족으로 부인 박민여씨, 아들 최성준씨, 며느리 이효진씨, 손주 최수민씨 등이 있다. 빈소는 서울성모병원, 발인은 31일 오전 8시. (02)2258-5957