올 시즌 강력한 우승후보로 꼽혔던 LA 레이커스의 봄 농구 희망이 쪼그라들고 있다. LA 레이커스는 플레이 인 토너먼트 진출 마지노선인 10위에 걸린 상태다. 11위인 샌안토니오 스퍼스와의 차이는 0.5경기에 불과하다.
LA 레이커스는 30일(한국시간) 미국 텍사스주 댈러스 아메리칸 에어라인스 센터에서 댈러스 매버릭스와 2021∼2022시즌 미국프로농구(NBA) 원정경기를 치른다. 이번 경기에서 LA 레이커스가 패할 경우 샌안토니오 스퍼스와 31승 44패로 동률이 된다. 샌안토니오 스퍼스는 31일 멤피스 그리즐리스와 샌안토니오주의 AT&A센터에서 경기를 갖는다.
LA레이커스는 댈러스와의 경기를 포함해 모두 8경기를 남겨뒀다. LA 레이커스가 지면 플레이 인 토너먼트 진출은 더욱 험난해 진다. 플레이 인 토너먼트는 애덤 실버 NBA 총재가 도입을 추진한 제도다. 플레이오프에 진출할 수 있는 팀의 숫자를 늘려 팬들의 관심을 높여보겠다는 취지였다.
플레이 인 토너먼트 도입으로 정규리그 각 콘퍼런스 7~10위 4개 구단은 플레이오프 7·8번 시드 자리를 두고 경기를 치르게 된다. 우선 정규리그 7위와 8위가 다퉈 승리하는 팀은 7번 시드를 받게 된다. 하지만 여기서 패하는 팀은 9위와 10위가 싸워 이긴 팀과 다시 경기를 해야 한다. 여기서 이긴 팀이 마지막 8번째 시드를 받게 된다. 모든 경기는 단판으로 결정되기 때문에 정규시즌을 10위로 마쳤어도 두 경기를 승리하면 8번 시드를 받아 플레이오프에 진출할 수 있다.
시즌 전 LA 레이커스는 강력한 우승후보였다. 제임스와 앤써니 데이비스가 건재한 상황에서 러셀 웨스트브룩이 가세한 데다가 백업 자원으로 카멜로 앤써니까지 더해지면서 탄탄한 전력을 갖췄다는 평가를 받았다. 하지만 데이비스는 부상으로 경기에 나서지 못하고 있고 웨스트브룩은 시즌 내내 부진하며 트레이드 루머에 시달리기도 했다. 결국 LA 레이커스는 플레이 인 토너먼트를 통해 플레이오프에 나갈 처지가 됐다.
하지만 LA 레이커스는 플레이오프에만 진출하면 된다는 입장이다. 앤써니 데이비스가 건강하게 돌아온다면 단기전에서 충분한 경쟁력을 갖출 수 있다는 평가를 받고 있기 때문이다.
플레이 인 토너먼트 진출까지가 험난한 게 문제다. 가장 큰 악재는 제임스의 부상이다. 제임스는 이번 시즌 평균 30.1점을 기록하며 리그 전체 득점 1위를 기록 중이다. 팀의 핵심인 제임스는 지난 뉴올리언스 팰리컨스와의 원정경기에서 39점을 올리는 활약을 펼쳤지만 경기 중 발목 부상을 당했다. 팀도 리드를 지키지 못하고 역전패 했다. 제임스는 지난 경기 부상 여파로 이날 댈러스와의 경기 출전이 불투명한 상태다.
제임스는 부상 이후 “끔찍했다”며 상태가 심각하다고 밝혔다. 단, 일부 외신은 제임스가 부상 이후에도 남은 경기를 정상적으로 소화했고, 좋은 경기를 펼쳤다며 경기 출전이 가능할 것으로 점치고 있다.