작가 박완서는 산문 ‘나에게 모국이란 무엇일까’에서 “이 나라에서 사는 게 견딜 수 없이 힘들어서 여행이 아니라 이 땅을 벗어나기 위해 미국에 간 적이 있다”고 했다. 당시 노천 카페에 혼자 앉아 있는데 “웃고 떠드는 소리가 다 내 귀에는 낯선 외국어라는 게 별안간 싫고 무서웠다”며 “낯선 톤에 고독감과 불안감을 느꼈고, 어려서부터 귀에 익은 모국어의 톤이 불현듯 그리워서 눈물이 핑 돌았다”고 회상했다. 그에게 모국이란 다름 아닌 말이었던 것이다.
재외동포는 이처럼 민족의 정체성을 누구보다 치열하게 고민하는 집단이다. 2020년 기준 732만명에 달하는데 미국과 중국에 각각 263만명, 235만명이 살고 있다. 인구 대비 재외동포 비율은 세계 1, 2위를 다툰다고 한다. 글로벌 정책 추진의 효과를 배가할 수 있는 소중한 인적 자산이 아닐 수 없다. 거주국에 많은 네트워크를 갖고 있는 이들은 다양한 방법으로 모국을 돕는 가교 역할을 할 수 있다.
어제 ‘재외동포정책, 새 정부에 바란다’를 주제로 열린 ‘재외동포 정책 포럼’에서 국민의힘 이준석 대표와 박진 의원이 재외동포청 설립 방침을 밝혔다. 여러 부처에 흩어져 있는 관련 업무를 통합해 글로벌 한인 네트워크를 탄탄하게 구축하자는 취지다. 재외동포청 신설은 3·9 대통령선거에서 당선인인 국민의힘 윤석열 후보를 비롯해 더불어민주당 이재명 후보, 정의당 심상정 후보 등 주요 정당 후보들이 공약으로 내건 데다 여야 의원들이 재외동포청 신설 관련 법안을 발의한 만큼 공약 이행 의지만 있다면 어렵지 않게 풀릴 사안이다.
현행 재외동포 정책 수립·이행 체계에서는 재외동포정책위원회가 각 부처의 관련 업무를 심의·조정하고 외교부가 외교정책 수립을, 재외동포재단이 지원사업을 맡는다. 1년에 한 번 국무총리 주관으로 열리는 재외동포정책위는 장기적이고 총괄적인 재외동포 정책을 세우는 데 한계가 있다. 전 세계의 동포들이 재외동포청 신설을 바라는 이유다. 재외동포 정책이 21세기 대한민국의 생존 전략이 될 것이라는 말까지 나온다. 재외동포와의 연대를 강화해 우리가 직면한 난관과 도전에 공동 대처하는 방안을 모색할 때다.