MLB 출신 국내 복귀 ‘흥미진진’ 김광현·양현종 자존심 대결 주목 나성범·박건우·손아섭·박해민 등 역대급 FA이적생 활약도 관심사 ‘특급 신인’ 김도영·송찬의 기대감 마지막 시즌 이대호는 ‘은퇴 투어’
프로야구 10개 구단 감독과 대표 선수들이 31일 그랜드 하얏트 서울에서 열린 2022시즌 개막 미디어데이에서 파이팅을 외치며 기념촬영을 하고 있다. 연합뉴스
야구팬들이 손꼽아 기다린 날이 드디어 다가왔다. 2022 프로야구 KBO리그가 2일 한화-두산(잠실), SSG-NC(창원), 삼성-KT(수원), LG-KIA(광주), 롯데-키움(고척) 맞대결을 시작으로 팀당 144경기 대장정에 돌입한다. 특히 올해는 프로야구 출범 40주년이라 더욱 의미가 남다르다. 프로야구가 출범한 1982년에 태어난 추신수·김강민(이상 SSG), 오승환(삼성), 이대호(롯데) 등은 여전히 팀의 주축 선수로 올해도 그라운드를 누빈다. 이 중 이번 시즌을 끝으로 은퇴하는 이대호는 이승엽에 이어 역대 두 번째로 공식 은퇴 투어에 나서게 된다.
무엇보다 지난해 일부 선수 일탈과 도쿄올림픽 노메달 수모 등으로 추락한 프로야구 위상을 되살려야 한다는 큰 숙제를 안고 시작하는 시즌이라 허구연 신임 KBO 총재부터 ‘팬 퍼스트’를 외치며 인기 회복에 앞장서겠다는 각오다.
◆‘6강-2중-2약’ 전망 치열한 5강 싸움 예상=그래도 역시 팬들은 올해 어느 팀이 강자일지 궁금하다. 전문가들은 상위권 혼전을 예상한다. 당초 KT, LG, 삼성, NC 등이 우세하다고 여겨졌지만 김광현(34)이 합류한 SSG, 양현종(34)과 나성범(33) 등의 합류로 전력이 보강된 KIA도 강자 대열로 올라섰다. 이들 6개 팀이 5강 자리를 놓고 치열한 경쟁을 벌일 것이라는 전망이다.
반면 7년 연속 한국시리즈에 진출한 두산이 밀려 키움과 함께 ‘2중’으로 평가받고 있다는 점이 눈에 띈다. 여기에 이렇다 할 전력 보강이 없었던 롯데와 한화가 약체로 지목받고 있다. 다만 롯데는 시범경기에서 LG, KIA와 함께 공동 1위를 차지해 반전을 기대하는 이들도 있다.
◆김광현·양현종 복귀에 FA 이적생까지 흥미진진=팬들의 눈길을 끌 요소도 충분하다. 우선 그동안 지나치게 좁아졌던 스트라이크존이 정상화돼 상하좌우 모두 넓어진다. 이미 적용된 시범경기에서 지난해 대비 볼넷이 경기당 8개에서 5.7개로 크게 줄고 삼진은 13.3개에서 15.2개로 늘어나는 등 좀 더 빨라지고 재미있는 야구가 될 것이라는 기대가 크다.
이런 가운데 한국을 대표하는 좌완 투수이자 상호 라이벌인 김광현과 양현종이 돌아와 토종 에이스 자존심 대결을 펼치게 된 것도 팬들에게는 큰 볼거리다. 이번 시즌 두 투수가 선발 맞대결을 펼치는 장면이 연출될 것인가도 초미의 관심사다.
여기에 유독 많았던 자유계약선수(FA) 이적생들 활약상도 팬 호기심을 자극한다. 6년 150억원을 받고 NC에서 고향팀 KIA로 온 나성범을 필두로 외야수 박건우(6년 100억원)와 손아섭(4년 64억원)은 각각 두산과 롯데를 떠나 NC에 새 둥지를 틀었다. 외야수 박해민은 4년 60억원에 삼성에서 LG로, 거포 박병호는 3년 30억원에 키움에서 KT로 이적했다.
◆김도영·송찬의 등 뉴페이스 기대감=새 얼굴들도 흥미를 더한다. KIA 고졸 특급 신인 김도영(19)은 시범경기 타격 1위(0.432)에 오르는 등 공·수·주 삼박자를 갖춘 모습으로 ‘제2의 이종범’이란 기대를 한 몸에 받고 있다. 시범경기에서 6개를 몰아 쳐 홈런왕에 오른 중고 신인 LG 송찬의(23)도 개막 엔트리에 이름을 올리며 ‘우타 거포’에 목마른 LG 팬을 들뜨게 하고 있다.
새 외국인 선수에 대한 기대감도 어느 시즌보다 높다. 영입 당시부터 주목받은 야시엘 푸이그(32·키움)를 비롯해 17명이 이번 시즌 새롭게 선보인다. 우선 시범경기에서 33타수 6안타(타율 0.182)로 부진했던 푸이그가 정규리그에서는 이름값을 할지 궁금증을 자아낸다. 외인 타자 중에서는 KT 헨리 라모스(30)가 시범경기에서 호타준족을 뽐내며 관심을 끌었다.
새 외인 투수 강속구 경쟁도 눈길을 잡는다. 시범경기에서 최고 시속 158㎞를 찍은 두산 로버트 스톡(33)은 “정규시즌에서 시속 160㎞의 공을 던지겠다”고 공언했다. 스톡과 함께 시속 155㎞를 던진 로니 윌리엄스(26·KIA), 시속 154㎞로 화답한 앨버트 수아레즈(33·삼성) 등도 파이어볼러 자존심 경쟁을 벌일 전망이다.