“우크라이나는 전 세계를 향해 자유와 민주주의는 이렇게 지키는 것이란 점을 보여주고 있습니다.”
러시아의 침공으로 무고한 민간인들의 희생 등 극심한 고통을 겪는 우크라이나 수도 키이우(키예프)에 아주 ‘귀한 손님’이 나타났다. 전쟁 발발 후 우크라이나를 찾은 국제적 인사들 중 최고위급에 해당하는 주인공은 바로 로베르타 멧솔라 유럽의회 의장이다. 지중해의 소국이자 유럽연합(EU) 회원국인 몰타를 대표해 유럽의회 의원으로 활동해 온 멧솔라 의원은 올해 1월 당당히 의장으로 선출됐다.
멧솔라 의장은 올해 43세로 유럽의회 역사상 최연소 의장이고, 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 그보다 1살 더 많은 44세다. 두 젊은 지도자의 만남은 전란에 시달리는 우크라이나는 물론 전 세계 자유진영 국가 국민들한테 ‘블라미디르 푸틴(70) 같은 구세대 폭군들을 몰아내고 혁신적인 리더십으로 평화의 새 시대를 열어가자’는 희망의 메시지를 전달하기에 충분했다는 평가다.
외신에 따르면 멧솔라 의장은 지난달 31일(현지시간) 극비리에 우크라이나로 이동했으며 1∼2일 키이우 현지에서 의회 연설, 대통령 예방 등 공식 일정을 수행했다.
우크라이나 의회 의사당은 이 나라가 전쟁 중임을 보여주듯 정장을 갖춰 입은 의원은 거의 없었고, 의석 중간중간에는 군복 차림의 의원도 눈에 띄었다. 그런 의원들이 지켜보는 가운데 연단에 오른 멧솔라 의장은 러시아에 맞서는 우크라이나의 영웅적 투쟁에 찬사를 보내며 “인류가 공유하는 휴머니즘, 그리고 우리 공동의 가치가 우크라이나에 의해 지켜지고 있는 현실을 전 세계가 목도하는 중”이라고 연설해 박수갈채를 받았다.
멧솔라 의장은 러시아의 암살 위협을 피해 모처에서 전투를 지휘하고 있는 젤렌스키 대통령과도 만났다. 이 자리에서 젤렌스키 대통령은 우크라이나가 최근 EU 회원국 가입을 신청한 사실을 설명하며 관련 절차가 신속히 진행될 수 있도록 유럽의회가 도와줄 것을 호소했다. 멧솔라 의장은 의회 차원의 지원을 약속한 뒤 우크라이나의 승리를 기원했다. 이후 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 멧솔라 의장은 젤렌스키 대통령을 “용기와 힘, 그리고 결단력을 가진 지도자”리고 칭송한 뒤 거듭 “우크라이나에 영광을(Slava Ukraini)!”이라고 적었다.
유럽의회는 EU의 핵심 기관 중 하나로, 세계에서 유일하게 국경을 뛰어넘어 구성되는 의회다. EU 27개 회원국에서 선출된 705명의 의원이 활동 중인데 인구 50만명의 소국인 몰타 출신의 멧솔라 의장이 그 수장 역할을 하고 있는 것이다. 올해 1월 의장 선출 직후 그는 “나는 작은 섬나라에서 온 여성”이라며 “오늘을 지켜보고 있는 모든 소녀에게 이것이 어떤 의미인지 알고 있다”고 소감을 밝혔다. EU 회원국 소녀들의 ‘롤모델’로서 부끄럽지 않은 정치인이 되겠다는 포부를 밝힌 셈이다.