국가대표팀에서 A매치를 치른 직후 이어지는 리그 경기는 축구선수들에게 매우 힘겨운 일정이다. A매치와 긴 이동의 피로가 겹치며 체력이 완전히 방전된 상태로 나서야 하는 탓이다. 대륙을 넘나들며 경기를 치른 경우에는 부진한 모습을 보이는 선수들도 많다.
하지만, 이는 손흥민(30)에게는 해당하지 않는 이야기다. 강한 정신력으로 무장해 꼭 승리가 필요한 경기에서는 어김없이 활약을 한다. 이는 4일 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 뉴캐슬과의 2021~2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 31라운드에서도 마찬가지다. 손흥민, 해리 케인 투톱 외에 수비수 크리스티안 로메로, 벤 데이비스, 미드필더 로드리고 벤탄쿠르 등 거의 대부분 격렬한 A매치를 치른 직후 리그 경기가 열렸지만 토트넘은 오히려 더 뛰어난 경기력을 보여주며 무려 5-1의 대승을 거뒀다.
이 중심에 손흥민이 있었다. 1골1도움을 해내며 승리의 선봉장이 된 것. 전반 39분 뉴캐슬의 파비안 셰어에 선제골을 내준 뒤 불과 4분 만에 손흥민의 발끝이 빛났다. 코너킥 상황에서 좌측 측면으로 흘러나온 공을 잡아 정확한 크로스를 올렸고 이를 벤 데이비스가 머리로 받아 넣었다. 손흥민은 시즌 6번째 도움을 기록했다.
전반을 1-1로 마친 토트넘은 후반 들어 골을 몰아쳤다. 후반 시작 불과 3분만에 동점골이 나왔다. 케인의 크로스를 골문 앞으로 쇄도하던 손흥민이 절묘하게 흘려줬고, 이를 맷 도허티가 헤딩골로 연결했다. 공격포인트로는 기록되지 않았지만 손흥민의 골문 앞 움직임이 득점에 결정적 역할을 했다.
6분 뒤에는 기어이 득점까지 만들어냈다. 데얀 쿨루세브스키가 오른쪽 측면에서 올린 크로스를 손흥민이 골지역 정면 부근에서 잡아 침착하게 왼발로 차 넣었다. 그의 이번 시즌 리그 14호 득점으로 이로써 디오고 조타(리버풀)와 함께 EPL 득점 공동 2위로 올라섰다. 1골 1도움으로 공격포인트 2개를 수확해 20개로 이 부문에서는 팀 동료 케인(18개)를 제치고 단독 2위에 자리했다.
승기를 잡은 토트넘은 후반 18분 에메르송의 추가 골로 4-1까지 틈을 벌렸다. 여기에 후반 38분 스테번 베르흐베인이 한 골을 더해 토트넘의 대승을 완성했다.
꼭 이겨야할 경기에서의 활약이라 의미가 더 컸다. 이 승리로 토트넘은 3연승을 달린 토트넘은 마침내 다음 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그 진출 마지노선인 리그 4위(승점 54·골 득실 ＋15)로 올라섰다. 5위 아스널(승점 54·골 득실 ＋13)과 승점에선 동률을 이뤘으나 득실 차에서 앞섰다. 아스널이 두 경기나 덜 치러 아직 유리한 입장이지만 일단 토트넘으로서도 해볼 만한 구도를 만들어냈다.
손흥민은 이날 경기 뒤 리그 공식 홈페이지에서 팬 투표로 선정되는 경기 최우수선수 ‘킹 오브 더 매치’에도 선정되며 활약을 인정받았다. 손흥민이 '킹 오브 더 매치'에 선정된 건 10번째로 득점 1위 무함마드 살라흐(리버풀·12회)에 이어 두 번째로 많다.