물량 부족을 겪던 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신이 올해 들어서만 64만회분 이상 버려진 것으로 나타났다. 3차 접종률 상승이 둔화한 가운데, 요양병원·시설 집단감염 등으로 4차 접종도 진행이 늦어지면서 유효기간 만료 등으로 폐기되는 것이다.
5일 국민의힘 서정숙 의원실이 코로나19 예방접종대응추진단으로부터 받은 코로나19 백신 폐기 현황 자료에 따르면 올해 1월부터 지난달 22일까지 버려진 백신은 64만1368회분이다.
1월 45만7946회분, 2월 8만7182회분, 3월(1∼22일 9만6240회분이 각각 폐기됐다. 코로나19 백신 접종이 시작된 지난해 2월 이후 누적 233만2889회분이 버려졌는데, 27.5%가량이 올해 발생했다.
지난해 코로나19 백신 공급이 부족해 1, 2차 접종 간격이 수차례 조정되고, 예약 경쟁을 겪었던 것과 다른 모습이다.
백신별로는 모더나 백신이 168만8990회분으로 가장 많다. 이어 화이자 33만9684회분, 아스트라제네카 25만8090회분, 얀센 4만5915회분이다. 지난 2월 14일 접종이 시작된 노바백스 백신도 210회분 버려졌다.
모더나, 화이자는 한 바이알(병)에 여러 회분이 들어 있는 다회용 백신으로, 병을 개봉한 뒤 맞추지 못하면 버릴 수밖에 없다.
현재 모더나는 3차 접종에만 활용되고 있는데, 3차 접종률은 60%대(4일 0시 기준 63.9%)에 머무르고 있다. 또 3차 접종은 기본 접종의 절반 용량을 맞기에 개봉 후 버려지는 양이 많아진다.
화이자 백신은 21만3000회분이 지난달 유효기간 만료로 폐기된 바 있다. 지난 2월 4차 접종을 위해 요양병원·시설에 43만3000회분을 공급했는데, 요양병원·시설에서 확진자가 급증하면서 접종에 차질을 빚었다. 이에 따라 지난 2월 19~23일 기간에 해동된 4차 접종 화이자 백신의 유효기간(31일) 3월 21~25일 중 만료되면서 버려지게 됐다.
그러나 코로나19 백신의 효용성이 낮아지지 않기에 충분한 양을 확보해둘 필요는 있다.
정부는 일반 고령층 4차 접종 논의가 진행 중이다. 백신 접종 효과가 떨어지는 시기에 맞춰 미국 등은 50세 이상 일반 성인의 4차 접종을 승인한 바 있다. 기존 백신을 무력화시키는 변이 바이러스가 등장할 가능성도 대비해야 한다. 무엇보다 국내외 전문가들은 코로나19가 엔데믹(감염병 주기적 유행)으로 전환돼도 독감 백신처럼 매년 맞아야 할 수 있다고 예상하고 있다.
다만, 전 세계적으로 백신 접종 불평등 문제가 제기되는 상황에서 국내 버려지는 백신이 많아지는 상황이 개선해야 한다는 지적이다. 전문가들은 남는 백신의 해외 지원 등 방안을 고려해야 할 필요가 있다고 조언한다.
올해 정부가 확보한 코로나19 백신은 총 1억5044만회분으로, 이 중 1496만회분이 국내 들어왔다.