검찰총장 직무대행을 맡아 윤석열 대통령 당선인의 빈자리를 채웠던 조남관(57·사법연수원 24기) 법무연수원장이 검찰을 떠난다. 윤 전 총장 징계 사태 당시 추미애 법무부 장관에게 ‘징계 청구 철회’를 호소하는 공개 글을 올리는 등 반기를 든 인물이라는 점에서 새 정부 출범을 앞둔 그의 사임은 검찰 내부에서도 의아하다는 반응이다.
조 원장은 5일 법무부에 사직서를 냈다. 그는 이날 검찰 내부망 이프로스에 글을 올려 “돌이켜 보면 여러모로 부족한 제가 어려운 시기에 총장 대행이란 직을 맡아 무척 힘들었지만 여러분이 함께 도와주신 덕분에 헤쳐 나갈 수 있었다”며 “이제는 때가 되어 검사로서의 제 소임을 다한 것으로 생각돼 조용히 여러분 곁을 떠나고자 한다”고 뜻을 전했다. 조 원장은 “그동안 후배들에게 부끄럼없는 선배가 되고자 노력했고, 검사로서 정의와 공정을 지키려 치열하게 고민했으나 많이 부족했다”며 노자의 도덕경에 나오는 ‘지족불욕, 지지불태’(족함을 알면 욕됨이 없고 그칠 줄 알면 위태롭지 않다)란 구절을 인용해 작별 인사를 대신했다. 후배 검사들에게는 “법이 가는 길에 왼쪽이나 오른쪽이 따로 있을 수 없다”며 “오직 법리와 증거에 따라 정의와 공정을 향해 뚜벅뚜벅 나아가야 한다”고 당부했다. 그는 세계일보와 통화에서 “글 그대로 받아들여 달라”며 “당분간 쉬려고 한다”고 말을 아꼈다.
전북 남원 출신인 그는 1995년 부산지검에서 검사 생활을 시작해 27년여간 검찰에 몸담았다. 문재인정부 초기 국가정보원 감찰실장으로 파견돼 국정원 적폐 청산 TF팀을 이끌었다. 그 뒤 대검찰청 과학수사부장, 서울동부지검장, 법무부 검찰국장을 지냈고 2020년 고검장으로 승진해 대검 차장검사를 맡았다. 당시 검찰총장이던 윤 당선인이 검찰을 떠난 뒤 총장 직무대행을 맡아 검찰 독립성을 지켜내는 데 힘썼다는 평가다. 차기 검찰총장 1순위 후보로도 꼽혀 왔다. 일각에선 윤 당선인에게 부담을 주지 않기 위해 사의를 표명한 것이란 해석도 나온다.
그는 지난해 한명숙 전 국무총리 사건을 대검 부장 회의에서 재판단해보라는 박범계 법무부 장관의 수사 지휘에 고검장들을 회의에 참여시키는 묘수를 써 갈등 확산을 막았다는 평을 받았다. 하지만 한 전 총리 재판 증인들에 대한 ‘모해위증 교사’ 의혹 수사를 방해한 혐의로 고발당했고, 고위공직자범죄수사처가 지난 2월 불기소처분을 내리면서 ‘마음의 짐’을 덜었다는 평가도 나온다.