지난달 말 20여일 일정으로 영국 출장을 떠난 직장인 김모(36)씨는 런던의 히스로공항에 내린 순간 눈앞의 풍경을 믿을 수 없었다. 인파 속에서 마스크를 쓴 이는 거의 보이지 않았고, 착용했어도 내린 채 아무렇지 않게 기침을 하는 사람도 있었다. 출발지인 인천국제공항 제2여객터미널 분위기와 사뭇 달랐다는 게 그의 전언이다.
김씨는 사회관계망서비스(SNS) 메시지로 진행한 인터뷰에서 입국 심사절차도 까다롭지 않았다고 전했다. 지난 1월 마스크 착용 의무 조치를 해제한 영국은 지난달 18일부터 해외 입국자를 상대로 PCR(유전자증폭) 검사 음성확인서도 요구하지 않고 있다. 사실상 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 관련 모든 방역 제한을 푼 셈이다. 이러한 정책은 유럽을 중심으로 확산하고 있다. 아직 부스터샷을 맞지 않은 그도 출장지에서나마 편안하게 업무를 볼 수 있었을 것이다.
1터미널에서 이원의료재단과 명지병원이 각각 운영 중인 코로나19 검사센터에서는 외국인 입국자가 주로 눈에 띄었다. 이원의료재단에 따르면 센터 개소 초기인 지난해 8월에는 하루 700명 정도가 출국을 앞두고 검사받았지만 지금은 그보다 감소했다.
◆‘격리의무 면제’에 자유로운 해외여행 기대 크지만… “갑자기 여행객 증가하지는 않을 것”
코로나19 백신 접종을 완료한 해외 입국자의 자가격리 의무 면제로 해외여행 수요가 커질 것이라는 기대도 나오지만 현실화까지는 시간이 걸릴 것으로 보인다.
우리나라 국제선 정기편 운항은 격리의무 면제에 힘입어 지난달 주당 406편에서 이달 420편으로 소폭 늘었다. 코로나19 사태 이전(2019년 주당 4770편)과 놓고 보면 비교할 수 없을 정도로 적은 편수다. 인천공항의 시간당 국제선 이착륙 횟수는 2년째 10편으로 제한 중이다. 도착 예정 항공편을 입국장 전광판에서 한눈에 볼 수 있을 정도다. 사정이 이렇다 보니 1·2터미널은 아직도 적막했고 곳곳에서 무기력함도 감지됐다.
국토교통부는 연말까지 2019년의 50% 수준으로 국제선을 증편할 계획이다. 내달부터 주당 520회로 늘리고 6월에는 100편 더 증가한 주당 620회 운항을 추진한다. 7월과 8월은 각각 주당 920회와 1220회를 계획했다. 이렇게 되면 11월에는 2019년 말 대비 51%인 주당 2420회가 된다는 게 국토부 설명이다. 인천공항 도착 편수도 이에 맞춰 단계적으로 시간당 30회까지 확대할 방침이다.
◆오후 9시 되자… “출국장 축소 운영합니다” 안내방송
정부와 항공사는 이처럼 해외여행 수요 증가에 대비해 관련 조치 준비에 여념이 없지만 코로나19 사태 이전의 붐비던 입·출국장을 언제 다시 볼 수 있을지 기약은 없는 게 현실이다.
날이 저물고 어느덧 어둠이 찾아오면서 1터미널도 고요해졌다. 오후 9시가 되자 식당가 대부분은 이미 불이 꺼졌고, 문 닫지 않은 카페는 영업 종료 준비에 들어갔다. 청사에는 “오후 10시부터는 4번 출국장만 이용할 수 있으니 참고하시기 바란다”는 안내방송이 울려 퍼졌다. 밤이 깊어지면서 탑승객이 줄어든 만큼 출국장도 축소 운영하는 듯했다. 출국을 앞둔 이들의 왁자지껄한 목소리를 공항에서 밤늦게까지 들을 날은 언제쯤 올까.