방역당국은 면역저하자와 요양병원·시설 입소자에 한해 실시 중인 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 4차 접종을 고령층 일반인으로 확대하는 방안을 검토 중이다.
뉴스1에 따르면 지난해 3차접종을 맞은 60세 이상 고령층의 코로나19 예방효과가 많이 감소했고, 새로운 변이 출현이 잦아 4차 접종 대상자가 확대될 가능성이 높은 상황이다.
방역당국이 코로나19 백신 4차 접종을 고령층 일반인까지 확대하는 방안을 검토 중이다. 질병관리청은 지난 7일 기자단 공통질의에서 "미국과 유럽 등 4차 접종 허용 및 기준 연령대를 결정한 이유, 배경 등의 정보를 종합적으로 수집·검토하고 있다"고 밝혔다.
이어 "국내에서 4차 접종 여부와 기준 연령대는 현재 전문가 자문 등을 통해 검토할 예정"이라고 덧붙였다.
권근용 코로나19 예방접종대응추진단 접종관리팀장도 "최근 4차 접종을 시작하는 국가들이 늘어나고 있다"며 "미국 결정은 국내에서도 중요한 의미가 있다고 생각한다"고 설명했다.
그러면서 "최근 스텔스 오미크론 변이가 우세종으로 자리잡으면서 4차 접종이 중증·사망률 감소에 어느 정도 영향을 미치는지 전문가들과 검토하고 있다"고 말했다. 그는 "4차 접종을 시행하더라도 고령층이 대상"이라며 "50세 이하 젊은 연령층을 대상자에 포함하지는 않을 것"이라고 밝혔다.
방역당국은 지난 2월 말부터 면역저하자와 요양병원·시설·정신건강증진시설 입소자를 대상으로 4차 접종을 진행 중이다. 7일 0시 기준 4차 접종자는 누적 29만9462명이다.
전 세계 주요 국가도 4차 접종 확대를 검토 중이다. 다만 4차 접종 이후 코로나19 예방효과가 접종 8주차부터 빠르게 감소한다는 이스라엘 연구팀 연구 결과가 나와 주목된다.
5일(현지시간) 미국 유력지 뉴욕타임스(NYT)는 국제학술지 '뉴잉글랜드 의학 저널'에 실린 이스라엘 연구팀 연구 결과를 인용해 "화이자 백신 4차 접종자는 4주차까지 효과적으로 예방됐으나, 8주차부터는 그 효과가 사라졌다"고 보도했다.
이스라엘 연구팀은 오미크론 변이가 지배종이 된 지난 1월 10일부터 3월 2일까지 4차 접종을 받은 60세 이상 고령층 120만명의 자료를 3차 접종자와 비교한 논문을 발표했다.
이스라엘 보건당국은 일찌감치 4차 접종을 시작했다. 미국 식품의약국(FDA)도 스텔스 오미크론(BA.2) 변이가 확산하자 50대 이상에게 화이자 또는 모더나 4차 접종을 승인했다. 면역 체계가 손상된 청소년도 4차 접종 대상자다.
코로나19 백신 4차 접종은 미국과 영국, 이스라엘 등이 시행 중이다. 같은 아시아권인 일본과 호주 등도 4차 접종을 준비 중이다.
해외 사례를 참고할 경우 우리나라도 50세 이상을 대상으로 4차 접종을 진행할 가능성이 점쳐진다. 그 범위를 좁히더라도 60세 이상 고령층을 대상으로 4차 접종이 진행될 가능성이 높다.
국내 전문가들은 일단 신중한 분위기다. 3차까지 높은 접종률을 기록하는 만큼 그 효과성을 따져봐야 한다는 의견이다.
백순영 가톨릭대의대 명예교수는 "3차 접종을 맞았다면 세포면역이 남아있고 4차 접종이 예방효과를 더 올려준다는 근거가 좀 약하다"며 "고령층은 기저질환자에 한해 접종하는 게 맞고, 일괄적인 접종은 맞지 않다"고 지적했다.
전병율 차의과학대학교 의학전문대학원 예방의학교실 교수는 "우리나라는 백신 접종률이 높다"며 "접종 대상자를 고령층으로 확대하는 것은 신중히 봐야 한다"고 말했다.